эффективность.

Но почему же так? Почему к людям относятся так наплевательски? Ещё одно наглядное доказательство, что на кольцевой человеческая жизнь ничего не стоит.

— Ты готов?

Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Обернувшись, заглянул Рику в глаза. От того разило нетерпением. Он переминался с ноги на ногу, похлопывал себя дубинкой по бедру и чуть ли не дрожал от предвкушения. Или быть может его переполняла агрессия, которую он сдерживал…

Перед глазами встала картина, как Рик дрался. Ему потребовалось меньше десяти секунд, чтобы разметать наш отряд. Никто не смог защититься, люди просто не успели среагировать, не то, что ответить. И это сделал один парень, лет восемнадцати, не самый крепкий на вид. Да, у него есть металлическая рука, но та не дарует скорость и умение драться. Зато скорость дарует злоба, усиливая всё тело разом. Если, конечно, твоё возвышение достаточно высоко, чтобы ты не потерял себя, заигрывая со злобой.

— Эй, новичок, — пощелкал он пальцами живой руки у меня перед лицом, — Оглох? Умер от страха?

— Почему ты такой ублюдок?

Насмешка сползла с его лица, как дерьмо сползает по местным канавам.

— Потому что такую падаль, как ты, надо учить уважению. — процедил он, собравшись с мыслями.

Злой, сильный, обученный драться, жестокий… Но при этом не самый умный, — мысленно поправил я его характеристику.

— Падаль? Если я падаль, то кто ты?

— Тот, кто тебя прикончит, — пообещал он, выпрямляясь. Темные глаза на его окаменевшем лице смотрелись, как два провала во тьму и обещали мне мучительную смерть.

— Это всё, что ты можешь? Быть жестоким?

Мне и правда было интересно. Страх отсутствовал. Я устал бояться. Если сейчас нас поведут в какой-то непонятный лабиринт, где святые знают, что нас ждет и там легко умереть… То какой смысл бояться? Достало. После года в бегах, после смерти родителей, после купания в дерьме и жизни во тьме, после всех лишений и издевательств — я отказываюсь бояться.

— Ты не боишься, — с удивлением заметил Рик и отшатнулся от меня, как от прокаженного. На его лице я прочитал неверие.

— Ты не стоишь того, чтобы бояться.

Он кивнул, принимая это. Нет смысла в словах. Лабиринт нас рассудит. Тем временем шум на кольцевой поднимался. Ближайший соседний жилой блок находился от нас метрах в сорока. Следующий — через столько же. Рик пришел не один. На улицу высыпали все рабы злости, почти двести человек, а может и больше. Я не смог бы их при всём желание сосчитать, поэтому разглядывал Рика, да поглядывал на то, как старший строит людей.

Судя по тому, что рабы злости пришли с дубинками и несколько человек уже вскрикнул от ударов, то… Их задача доставить нас любой ценой, даже если перед этим придется избить. Принудительное возвышение. Не бывает так, это противоречит самой мысли возвышения. Что-то тут не так, какая-то загадка за этим скрывается.

— Шагайте! — повелительно крикнул Рик, когда старший вывел всех на улицу.

Ещё никогда я не видел столько людей разом. Обычно группы направляли на работы не в одно и то же время, так что пересекались мы редко и уж точно не все разом. Вроде как рабов страха раз в пять больше, чем рабов злости. Так почему же они беспрекословно подчиняются? Почему идут туда, где могут погибнуть?

Наверное, по тем же самым причинам, что и я сейчас не нападаю на Рика. Даже умей я драться, то что дальше? Одному не справиться, забьют толпой. Сбежать? Так не получится, из кольцевой просто так не выбраться, на таможне задержат. А там бойцы серьезные стоят, с оружием, не чета рабам злости.

Но если взбунтоваться всем разом, потребовать новых условий, то можно изменить здесь жизнь. Только вот… Люди шли с опущенными головами. Кто-то возмущался, кричал, что так нельзя, были договоренности. Такие крики быстро затихли. Тяжелые дубины быстро вразумили самых дерзких.

Я шагал молча, думая, что нас ждёт. Хватит ли у меня сил спасти себя? А помочь другим? Скоро узнаю.

Глава 2. Спуск в лабиринт

— Поторапливайтесь! Живее!

Людей гнали, как скот. Нам не давали идти, заставляли бежать трусцой. Рабы злости окружали толпу со всех сторон и с помощью агрессии заставляли делать то, что люди не хотели. Бежать в сторону лабиринта. Пробежала жилую часть и не заметили, прошли через здание, куда мы приводили Майки за протезом. Как я уже знал, именно здесь обитает Цер. Это его база и дом, а ещё главное административное здание. Дальше я не знал, что находится.

Но нас прогнали прямо через здание Цера, через узкий проход. Здесь случилась давка, люди не успевали пройти разом, что не мешало рабам злости их прессовать.

Здесь и сейчас, на кольцевой, человечность отсутствовала полностью. Есть рабы злости, которые как надсмотрщики, погоняли стадо. Думать о чем-либо в такой ситуации было затруднительно. Я бежал рядом с Арчем, поглядывал за вяло плетущимся Майки и сосредотачивался на том, чтобы не споткнуться. Хватило пары примеров, когда люди падали и их топали, чтобы постараться избежать такой же участи.

Сложно сказать, как долго это длилось. Может минут двадцать, а может все сорок. К концу пути я весь измок, тяжело дышал и проклинал это место, что так жестоко к людям. То, что путь закончился я понял далеко не сразу. В какой-то момент мы свернули в боковой тоннель, пробежались по нему и уперлись в пять проходов. Не большие, но пройти одному человеку за раз хватит. Там было темно, да и даже работой тут нормально лампы, из-за нахождения в толпе я бы ничего не смог разглядеть.

Как и уйти бы не смог. Толпа несла меня и хочешь не хочешь, а приходилось двигаться вперед. Забежав в одни из проходов, я вздохнул свободнее. Здесь не было давки. Пройдя так метров десять, я… Полетел вниз. Из-за темноты не заметил обрыв и угодил прямо в яму.

Так я подумал в первую секунду, а потом осознал, что качусь вниз с ветерком. Обдумать это не успел. Путь закончился раньше. Я вылетел из трубы и врезался прямо в живую кучу. Ещё не поняв, что произошло, умное тело среагировало, защищая себя. Крутанувшись, я скатился с живой горки, нашел опору и отбежал в сторону.

Я уже в лабиринте? — мелькнула мысль.

На смену усталости от бега пришел адреналин, что заполнил кровь в жилах. Я судорожно оглядывался по сторонам, выхватывая то немногое, что давал разглядеть царящий здесь мрак. С лампами как и в других местах — беда. Света едва хватает, чтобы видеть силуэты. Самая яркая находится как раз над тем местом, куда падали люди. Не знаю, специально это было сделано или нет, но пять труб выходили рядом друг с другом. Каждую секунду из них кто-то вылетал.

Место, где я