победили мы!

Девушка сжала в кулак сверкающие красными искрами пальцы и обернулась к Кармелле. Подруги обнялись. Агенты ЩИТа уже спешили к девушкам и к ховеркрафту. Мария Хилл скоро явится и наверняка задаст вопросы, на которые у Мстителей не осталось сил и времени, а ЩИТ не откажется узнать побольше о роли, которую сыграли этой ночью Анита и Кармелла.

Теперь Мстители наконец могли немного отдохнуть.

Эпилог. К лучшему

БАНДИТ Бенни, человек с глазами-бусинками и с огромным носом, который словно восполнял отсутствие подбородка, сидел, развалившись на диване в потрепанной майке и давно не стиранных кальсонах, когда входную дверь его дома на Лонг-Айленде вдруг выбили с глухим треском.

Потянувшись за бейсбольной битой, Бенни застыл на месте, увидев перед собой Капитана Америка в красно-сине-белой униформе. Бенни крепко сомкнул пальцы на бите и помчался прочь из комнаты, на кухню. Когда он ухватился за ручку на задней двери, створка распахнулась, пребольно ударив его по голове.

Не выпуская из рук биты, Бенни рухнул на пол и, приземлившись на спину, уставился на Черную Вдову – она возвышалась над ним в своем облегающем комбинезоне, а в каждой руке у нее было по дубинке.

– Привет, красотка, – льстиво поздоровался Бенни.

Черная Вдова даже не улыбнулась в ответ.

– Твои люди знают, что ты убил Полли Чейза? – спросил Капитан Америка, нависая над бандитом.

Бенни решил отпираться до конца.

– Не знаю, с чего вы это взяли, ребята, – заявил он, – это все выдумки.

Бенни взмахнул битой, целясь в Кэпа, но тот с легкостью уклонился от удара. Бандит вскочил, размахнулся и с нелепым боевым кличем обрушил биту на Черную Вдову. Она поймала биту в воздухе скрещенными дубинками и выдернула ее из рук Бенни. Потеряв равновесие бандит повалился вперед, и Черная Вдова встретила его ударом колена в грудь и схватила за давно немытые темные кудри.

– Полицейские ждут снаружи, – сообщила она. – Тебе конец. Я просто хотела дать тебе последний шанс – выговориться.

– Ты послушай, что тебе говорят, если не дурак, – кивнул Кэп. – Там, куда ты отправишься, очень много преступников, которые остались верны графу Нефарии и хорошо помнят Полли Чейза. А если ты поделишься со Мстителями информацией о том, что тебя связывало со Змеиным обществом, мы постараемся тебя защитить.

Бандит Бенни огляделся, поморгал глазками-бусинками и, по-видимому, решил, что бежать некуда. Он поднял руки и кивнул.

– Они сами ко мне пришли, – сказал он. – Эти чертовы «змееныши». Хотели, чтобы я привел к ним Полли. Им понадобились его силы. До вас ведь доходили слухи о Полли? Вот и до них дошли.

– А почему они пришли к тебе? – спросил Кэп. – Они же забирали парней и покруче Полли Чейза безо всякой помощи.

– Они не могли подобраться к Полли – за него встала бы вся Маггия, – ухмыльнулся Бенни. – Вот и решили, что лучше найти пре... того, кто подберется к Полли незамеченным, понимаете? Да и если Полли не станет, а я перейду на их сторону, то такой союзник им еще пригодится. Меня бы, наверное, даже повысили бы... со временем.

– Не обольщайся, – сказала Черная Вдова. – Ничего бы у тебя не вышло.

Улыбка Бенни померкла.

– А что за суперсилы были у Полли? – спросил Кэп.

– Он называл это регенерацией, – ответил Бенни. – Почти никто не знал, только самые близкие друзья.

– Плохо, выходит, он выбирал себе друзей, – вздохнул Кэп, с презрением глядя на Бенни.

– Секундочку, – нахмурилась Черная Вдова. – Говоришь, Полли Чейз умел себя лечить?

– Ну да, мог вылечиться от всякой раны... не от смертельной, конечно, – пожал плечами Бенни. – Всякие огнестрелы, порезы... ну, если в голову пуля, то, конечно, ничего не поправишь, вы ж понимаете.

– Однако ты его убил, – сказал Кэп. – А ведь тот прокол, который ты сделал, не мог быть смертельным. И крови ты забрал не так уж много.

Бенни взглянул Кэпу в глаза.

– Я же не одной иглой его ударил, – сказал он. – Вогнал трубку ему в глотку и перерезал вену. Думаете, Полли оставил бы мне жизнь, узнай он, что я продал его кровь? Да ни за что! Пришлось его убить.

– За крупное вознаграждение, – добавила Вдова.

– Надо и о себе подумать, – кивнул Бенни.

– Ну вот и додумался, – вздохнул Кэп и потащил Бенни к задней двери, где бандита дожидались полицейские, один из которых сразу защелкнул на запястьях Бенни наручники.

Кэп и Черная Вдова вернулись к мотоциклу, который оставили у соседнего дома. Вдова села на железного коня, а Кэп все смотрел вслед Бенни – полицейские заталкивали бандита в машину.

– Что-то не так? – спросила Черная Вдова.

– Как тебе кажется, быть может Черная Мамба действительно хотела вылечить Кармеллу? – спросил он. – Ведь взять кровь Полли Чейза... связаться с местными бандами... это большой риск. Зачем столько сложностей, если она даже не собиралась никого лечить?

Вдова, прищурившись, пристально посмотрела на друга:

– Ну и что?

– В смысле?

– Какая разница? – спросила Черная Вдова. – Она превращала людей в зомби. И если действительно собиралась их лечить – что с того? Они бы стали к тому времени просто куклами.

– Я не знаю, – ответил Кэп.

– Неважно, что с ними станет, сейчас Аните и Кармелле лучше, чем раньше, – сказала Черная Вдова. – И всем, кто попал в лапы Змеиного общества, сейчас лучше. «Змеи» творили невообразимое зло. И ты это знаешь.

– Да, знаю, – согласился Кэп. Он взглянул на солнце в небе и вздохнул. – Скорее всего, она собиралась сама лечиться или лечить приспешников.

– Не надо, Стив, – покачала головой Черная Вдова. – Не казни себя. Мы делаем, что можем...

– Потому что большее нам не подвластно, – закончил за нее Кэп и сел на пассажирское сиденье мотоцикла.

Он обнял Черную Вдову за талию, и они покатили в Бруклин.

* * *

ТОНИ Старк дремал в комнате ожидания в полупустом крыле больницы Метро-Дженерал, устроившись на неудобном стуле. На нем был стильный костюм, ворот отглаженной рубашки расстегнут на две пуговицы.

Когда в комнату вошла доктор Стернбаум в ослепительно белом халате и очках, в которых отражался экран планшета, Тони вздрогнул и потер глаза. Он лично просил доктора Стернбаум провести эту операцию, потому что она и ее команда были лучшими в своей области, насколько Тони было известно.

А значит лучше них никто не выполнил бы эту работу.

– Пациенты готовы вас видеть, мистер Старк, – произнесла доктор.

– Разве вы не собираетесь сказать речь на тему «И вот что вам следует знать»? – уточнил Тони, показывая на планшет. – Доктор обычно долго говорит, а его никто не слушает.

Стернбаум улыбнулась:

– Вы так