на моего командира. И характером и даже пронзительным взглядом карих глаз.

Я не удержался и спросил, как получилось, что императрица оказалась в центре той бойни. Женщина, всё-таки…

— Эта клятва, — император дёрнул серебристым удилищем и рыба-звезда, размахивая плавниками-крыльями, шлёпнула на палубу яхты, — которую вы давали друг другу. Это — не просто слова. Это кредо вашей новой жизни. Жена всегда будет рядом с мужем и тем более, если ему угрожает опасность. Правило работает в обе стороны, помни об этом.

Как тут не запомнишь, если следующие пару месяцев, самые скучные в моей жизни, Маат зевала и проклинала всё на свете вместе со мной. Казалось, будто все эти унылые преподаватели основ дворцового этикета, межзвёздной политики и экономики задались целью превратить нас обоих в передвижной словарь терминов и понятий.

Потом, когда я более-менее вошёл в курс дела, стало ещё хуже. Приходилось сидеть на скучнейших совещаниях, посвящённых чему угодно, начиная от транспортировки продуктов из богатых областей империи в её голодные районы и заканчивая судебной тяжбой с третьим императором, касательно принадлежности огромного куска галактики.

Правда, по поводу последнего, я даже заработал первую серьёзную похвалу от тестя. Хоть, откровенно говоря, ситуация вышла напрочь дурацкой. Когда тот самый бородатый недоброжелатель принялся в очередной раз тянуть время и жевать сопли, переводчик вновь сбился, выдав нечто, напоминающее: «абырвалг». Ну, вы помните откуда это? Из голопеределки того старого фильма. Я возьми и брякни: «Пивная, ещё парочку».

Сказал, естественно, по-русски. Переводчик поднатужился и выдал нечто, в духе: «Принц-консорт требует ещё две планеты, имеющие запасы воды». Поднялся шум, бородатый ошалело вытаращил глаза, а Маат принялась хихикать. По-нашему она понимала уже достаточно неплохо.

Короче, обсуждаемый сектор оказался довольно беден на водонесущие планеты, посему нам отошёл дополнительный кусок, протяжённостью около полутора сотен световых лет. Узнав об этом, император одобрительно кивнул и сказал, что у меня есть нужная хватка.

И это, к сожалению, оказался едва ли не единственный забавный момент. Ну и ещё порадовало, что в моё непосредственное подчинение передали тысячу местных гвардейцев. Хоть и не так часто, как хотелось, но у меня получалось с ними общаться. Классные ребята, почти такие же, как наши, на Заре восемь.

Кстати, о наших. Нашем. Путём каких-то хитрых переговоров, Бронза сумел добиться, чтобы Серёгу взяли в гвардейцы Моур и теперь товарищ оказался в моём подчинении. Сначала я думал припомнить засранцу всё хорошее и уподобиться мягкой копии прапорщика Храпова. Ну, то есть погонять от души. Потом махнул рукой и пригласил в гости к молодожёнам. В тот вечер Маат, вроде бы случайно, привела какую-то кузину, недавно прибывшую из Крабовидной туманности. Как мне показалось, гости здорово понравились друг другу.

Сколько продолжалась тягомотина — не знаю, потерял счёт унылым дням. Но отношения с бородатым козлом (как выяснилось — третьим помощником императора) испортились окончательно. И не удивительно. Маат рассказала, что Сууз, так звали урода, представлял группу аристократов, почти открыто поддерживавших первого императора Моур. И выдать Маат замуж за Каара было именно их идеей. А тут — я.

Ну и ладно. Переживу, как-нибудь.

Время шло. Мы с Маат научились переговариваться азбукой Морзе и вовсю веселились, обсуждая внешность и ораторские данные очередного выступающего. И тут всё резко изменилось.

Для начала, куда-то исчез второй император. Маат вроде знала, но не говорила, а лишь загадочно улыбалась. Типа, потом сам узнаешь.

И вдруг к нам в гости припёрся Сууз и заявил, что пришло время решающего испытания. При этом бородатое чучело выглядело так пафосно, словно решил объявить мне войну. В руках гость держал три конверта из платиновой фольги.

— О чём это он? — спросил я у Маат. Та нахмурилась и вздохнула. — Очередная блажь?

— Нет. — жена покачала головой и прищурившись оглядела конверты. — Тоша, ты всё-таки — не настоящий принц, поэтому, чтобы тебя окончательно признали, должен пройти решающее испытание. Выбирай один из трёх конвертов и — вперёд. Обычно там — сущая чепуха.

Я пожал плечами и выбрал средний конверт. Хм, а этот говнюк чему так улыбается? Достал золотую пластинку и протянул Маат. Не силён я ещё был в этих завитушках.

— А разве такими вещами не должна заниматься тяжёлая пехота? — Маат покусывала нижнюю губу. — Круто, как для тысячи гвардейцев!

— Принц сам выбрал, — буркнул Сууз и ухмылка на его уродливой роже стала ещё шире. — Срок на подготовку — два дня.

В общем, мне опять повезло. Исключительно при помощи своих гвардейцев и десятка корабликов поддержки предстояло заткнуть прорыв из Чёрной Параллели, истребив полчища пауков на планете Коудоза.

— М-да, а ведь принцесса права, — задумчиво протянул командир гвардейцев, когда я сообщил ему «радостное» известие. — Прорыв всегда ликвидируют тяжёлые пехотинцы. Император в курсе?

— Его сейчас нельзя беспокоить, — Маат покачала головой. — И продлится это ещё довольно долго — больше двух дней. Придётся обойтись без папиной помощи.

— Эй, — сказал я. — а почему нельзя просто шарахнуть по шарику и превратить его в плазму вместе с паучками? Понимаю: неспортивно, но у нас тут — не олимпиада, а паучки эти, как я понимаю — очень опасная гадость.

— Очень, — согласился гвардеец. — Но Коудозу уничтожать нельзя. Миров, пригодных для колонизации, осталось не так много, именно поэтому прорывы и происходят в таких местах. Эти, из Чёрной Параллели, знают, что делают.

Как я понял, пауки просачивались в наш мир на какой-то отдалённой планете и вили там гнёзда. Потом принимались спешно плодиться, попутно уничтожая всё живое. А когда количество тварей достигало критического, планета взрывалась, открывая проход в Чёрную Параллель. И тогда в наш мир лезла прорва всякой нечисти.

В любом случае, кто-то должен был вычистить гадость с Коудозы. Ну а попутно я проходил то самое решающее испытание.

Перед самой отправкой я зашёл попрощаться с Маат и обнаружил супругу полностью собранной.

— Ты это куда? — ошарашенно осведомился я.

— С тобой, естественно, — Маат заставила летающих дронов образовать зеркало и рассматривала, как выглядит в облегающем бронекостюме. — Мне идёт, правда? Ну что ты делаешь такие глаза? Тоша, забыл: «В счастье и в беде»?

Да, забыл. А точнее, как-то не ожидал подобного поворота. Попытался отговорить и едва не получил скандал. Кое-кто внезапно вспомнил, что среди гвардейцев имеются