отбрехаться от Академии было не под силу даже такой словоохотливой нессе, как моя мать.

Вряд ли вдовая баронесса могла бы найти достойные доводы для того, чтобы расторгнуть договор заключенный во времена Великих. Смирившись с обучением, мать изводила меня на каникулах, требуя женить на себе любого подходящего, по её мнению, лэрда, да хоть претора Академии, а то, что ему в Зимник минует сент её не волновало.

Академически я обошла практически всех на своём курсе, без ложной скромности, но теория в принципе давалась мне просто. Я умудрилась отличиться даже в тех предметах, главными навыками в которых были логика, тактика, стратегия, но в этом было мало моей заслуги. Отец отчаянно желал иметь наследника мужского пола, а родилась я. А потом Лейни. И только спустя шестнадцать талей Калеб.

Небом барону не дано было увидеть в какого мужчину вырастит его сын, а вот над старшей дочерью отставной вояка поиздевался всласть. Усердие и дисциплина, вот два кита на которых держалось отцовское мироздание.

- МакКайла, - произносил он так презираемое мною полное имя, когда хотел завести длинный и нудный разговор о моих промахах и неудачах, - элитой армии Стоунхельма являются берсерки. Но их костяк – это не яростные звери, неистовые и неудержимые в своих порывах. Это те, кто контролируют своё состояние, находясь в теле монстра.

А потом он заново пересказывал историю возникновения данама, о которой пусть и не принято говорить в гостиных, но всё же не скрывают. И в первую очередь от врагов государства. Хотя таковых последние четыре сента не наблюдается, благодаря договору стран Кватры.

За пять талей обучения мне так и не удалось раскрыть данам, думаю именно поэтому командер Трмунд отправлял меня на границу, надеялся, что экстремальные условия разбудят во мне вторую ипостась. Мне же, хотелось, как и сестре, обрести своё счастье с любящим меня мужчиной. Его знатность и состояние были бы большим подспорьем, но не являлись основополагающим критерием при выборе спутника. Хотя матушка здесь со мной бы поспорила.

Из двадцати соучениц до преддипломной практики добрались трое, включая меня. Тенденция была на лицо, поступившие в МАС*** девушки часто уходили брюхатыми в академический отпуск, но никогда не возвращались, дабы закончить обучение.

Дисциплины, связанные с физической активностью, раскрыли мой потенциал выносливости, обнажили знания стратега, а логическое и тактическое мышление помогли остаться на плаву и иногда даже выиграть бой, имея в арьергарде пару сексистов. Через пол таля максимум я смогу оформить перевод в личную гвардию, на него и уповаю.

Когда шея устала кивать, а матушка по третьему кругу начала сетовать на прижимистого зятя, я, воспользовавшись предлогом сбора вещей, улизнула.

- Стой, маленький поросёнок, - крикнула я брату, юркнувшему в дверь моей комнаты. – Ты почему не в классе?

- Кай, - насупился брат, - ты уже несколько леоров дома и до сих пор не зашла ко мне. Я думал, ты про меня забыла.

- И решил проверить? А что было, если бы мама увидела тебя. Боюсь, пришлось бы тебе перечислять города союза в алфабетном порядке до самой ночи, - маме Калеб виделся выдающимся парламентером или юристом, но, а пока больше всего на свете, как и все мальчишки он любил стрелять в мух из рогатки, воровать сдобу из-под носа у кухарки и меня. И это было взаимно.

Хотя была еще одна особенность, о которой мало кто знал, брат мог оборачиваться полностью уже в четыре, а сейчас он владел и частичной трансформацией, и это вселяло надежды в то, что его минует судьба протирать штаны в зале суда или на заседании парламента.

Лестничный пролет, картинная галерея, наполненная портретами безусловно выдающихся, и прекрасно осознающих это, предков, третья дверь справа и вот мы в моей комнате. Лишь заперев её я почувствовала себя в относительной безопасности. Мама уважала личные границы только когда ей это было выгодно, поэтому еще до Академии пришлось озаботится замком.

Я раскрыла небольшой саквояж, который захватила, покидая учебу на время практики и стала демонстрировать подпрыгивающему от нетерпения брату сувениры. Обучение было бесплатным, более того выдающимся студиозам выплачивалась приличная стипендия, на ком-на ком, а на будущих защитниках государство не экономило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Русые, с медным отливом кудри брата стояли дыбом, карие глаза поблескивали в предвкушении, но сумку из рук, как раньше, он не выхватывал, видимо уже успел в ней покопаться до того, как нашел меня, а значит уверен в том, что я про него не забыла. Подарок лежал сверху, подтверждал мои догадки и осторожно надорванный бок крафтовой обертки, запечатанной сургучом.

- Когда я была в твоем возрасте, и отец возвращался из Штормхельма, он тоже привозил мне подарочки, так вот, наилучший способ заглянуть под упаковку – горячим лезвием срезать у основания плошку печати, - делилась я опытом.

- А кто тебе сказал, что я этого не сделал? – захохотал брат, щеря крупные клычки.

Рассмеявшись, я потрепала жесткие вихры, и протянула подарок.

Калеб, как и я в детстве любил головоломки и ребусы, и мне пришлось разориться в столичном магазине, приобретая новую. На этот раз она была из стали и стекла, собранная в правильный, равносторонний куб из разрозненных кусочков, внутри была полость, в которой была подсказка к поиску сокровища, которое я уже спрятала в доме. Применить грубую силу не получится, только терпение и логику.

Как только в загребущих руках брата оказался подарок, для мира он был потерян, и я могла спокойно собираться на скромное суаре к сестре.

Супруг сестры предпочитал жить и работать в столице, возвращаясь в родовое поместье нашей вотчины лишь на Зимник, и, хотя был более чем в состоянии устраивать балы часто, дабы потакать супруге, которую боготворил, Лейни званые вечера любила больше посещать, нежели организовывать. Но сейчас этот скромный раут был в честь меня, и я не могла не пойти. Без сомнений это была матушкина идея, уверена, она припасла для меня с десяток «достойных оборотней», когда я бы предпочла чинно поужинать в кругу семьи и спокойно обменяться последними новостями с дорогими родственниками.

А то, что горничная принесла мне новые платье и комплект белья, только упрочило мои подозрения. Я не имела ничего против