сжимал артефакт в руке. Его голова казалась живой и испуганно вращала глазами, наблюдая за происходящим, тело же ниже груди исчезало, превращаясь в труху.

Ветер загробного мира осыпал Айвен липкими серыми хлопьями, она с досадой стряхнула их с левой руки, только сейчас заметив, что в тлен превратились и ткань мундира, и ее кожа с мышцами, и капли сочащейся крови. Рана быстро затянулась, но теперь разрушались пальцы на правой руке. Айвен попыталась сконцентрироваться на артефакте и защитных заклинаниях, сразу же окутавших кожу золотистой пленкой.

Всего-то пару шагов. Одно усилие, и все закончится. Она попадет туда, где уже ждут родные, и хотелось верить, что в царстве Уводящего не так холодно. А пока — нужно сделать два шага, схватить артефакт и…

И останется только холод. Айвен видела, как тлен осыпался на землю, укрыв ее точно снег. Одновременно с этим исчезли останки отступника, и стих ветер. А дальше была только тьма.

Посмертие напоминало тяжелый кошмар, от которого нельзя очнуться. Айвен снилось, что она стоит на главной площади Прималюса — столицы соседней планеты — Авроры. Перед ее взглядом протекали годы, здания строились и разрушались, звезды едва заметно двигались по небосклону, миллионы людей приходили, бормотали просьбы, мольбы, часто больше походившие на угрозы, словно бы Айвен была каким-то божеством, а не обычным боевым офицером, затем уходили, окрыленные надеждой или, напротив, раздосадованные молчанием. Впрочем, имей Айвен возможность двигаться и говорить, ее ответы не понравились бы просящим.

В какой-то момент Айвен показалось, что среди бесконечной череды просящих мелькнул Лефф, тупой малец, вместо выполнения простого приказа привести умников, дезертировавший в неизвестном направлении. Очевидно, боги не слишком жаловали Айвен, раз истязали подобными видениями. Имей она возможность двигаться — малец бы за все ответил.

Накативший холод прогнал мысли о мести прочь, он проник сквозь защитные заклинания, кожу, мышцы, наполнил кости, поднялся по позвоночнику вверх и ввинтился в мозг. По нервам словно бы прошел импульс, разом вернувший им чувствительность. И боль. Левая рука, до этого державшая артефакт, затекла и ослабла, пришлось опустить ее вниз. Саднило разодранное бедро и зудела кожа на пальцах. Все еще крутившийся здесь малец испуганно попятился назад. А сопровождавший его потрепанный кот улыбнулся и неспешно пошел вниз, бросив по пути:

— Потому что теперь им будет не до меня.

Затем малец исчез, а Айвен только и смогла, что повернуть голову и связаться с охраняющими ее покой дронами. Механизмы послушно доложили о степени своей изношенности и оставшихся процентах боеспособности. Казалось бы, какое ей до этого дело, все равно собратья-примы не оставят в беде, но на мысленные призывы никто не отвечал. И интерфейсы дронов высветили невероятную дату: тринадцатое число второго квартала восемь тысяч пятого года. И если они не врали, то с последнего момента, который она помнит, прошло без малого пять тысяч лет.

Даже в таком сумасшедшем городе, как Прималюс, статуи оживают не каждый день.

На главной площади царили паника и хаос, люди кричали и расталкивали друг друга, пытаясь убраться подальше от стоявшей в центре пирамиды. Марк же был единственным, кто целенаправленно двигался в противоположную сторону. Ожившая статуя пугала его намного меньше, чем разгневанный Крей, лорд-протектор северного сектора Авроры. Тот совершенно точно не станет тянуть с расправой, если узнает, что глава визумария остался в стороне, когда в самом сердце города происходит такое.

Охранное поле вокруг статуи мерцало и поминутно выстреливало молниями в небо. Кто бы знал, что там сейчас творится и как это исправить. Пирамиду строили предтечи, вымершие еще до прихода водных богов. Вроде бы Блудница была женой одного из древних царей, и тот насколько ревновал красавицу к другим мужчинам, что превратил в золотую статую и поставил перед своим дворцом, чтобы каждое утро любоваться на идеальную фигуру, длинные волосы, оголенную грудь…

Марк не так хорошо знал мифологию и историю, но его всегда смущала одежда Блудницы: облегающий костюм с рядом заклепок именно там, куда чаще всего наносились удары, крепление для неизвестного оружия справа на бедре, высокие сапоги, и та самая грудь: ткань не просто отсутствовала на левой стороне тела, она словно бы растворилась, разлезлась лохмотьями. Не лучший наряд для шлюхи, зато для воина — самое оно. Впрочем, какая была бы разница, не реши дева ожить.

Растрепанная, вопившая во всю глотку горожанка чуть не сбила Марка, но столкнувшись с ним, будто очнулась ото сна, вцепилась в лацканы пиджака и с фанатичной убежденностью выдала:

— Предтечи возвращаются! Настает час крови! Мертвые боги спустятся с неба на огненных колесницах и разрушат наш мир, чтобы вернуть свое величие.

— Спокойно! — Марк тряхнул ее и кое-как отодрал от себя. — Молилась ли Блуднице, дева? — та испуганно кивнула и покосилась на статую, опустившую прежде вытянутую руку вниз и будто бы повернувшуюся в сторону дворца лорда-протектора. — Так возрадуйся! Она услышала мольбы и пришла лично их исполнить.

Горожанка завопила еще громче и бросилась прочь. Видимо, молитвы эти не отличались благочестивостью или же успели потерять свою актуальность. Марк, наконец, смог протолкаться через толпу и выйти к первому ряду стражи. Те, как самые последние трусы, жались друг к другу и размахивали алебардами в направлении Блудницы. Один из них все же заметил главу визумария и поклонился Марку, одновременно ткнув в бок своего сослуживца.

— Лорд Байон, да благословят вас водные боги!

— Боги благословляют всех, — привычно ответил он на приветствие. — Что здесь происходит?

— Конец света, я полагаю, — Крей появился из телепорта, одарил все присутствующих своей отрепетированной улыбкой и неспешно двинулся вверх по ступеням. Марк же поплелся следом за правителем. Так надеялся обойтись без вмешательства лорда-протектора, но тому не сиделось во дворце.

— Прималюс выстоял после всех выходок Безумного, одна золотая баба его точно не погубит, — пробурчал он вполголоса, но Крей, как всегда, расслышал каждое слово.

— Знал бы ты, что это за баба!

— Расскажи, я послушаю. А заодно о том, с чего вдруг она решила ожить.

— Повстречала Безумного, я полагаю. Стражники доложили, что поймали сегодня утром неизвестного мага с огромным энергетическим потенциалом. И котом в качестве телохранителя.

Пока что ничего необычного. Магов на Авроре хватало, как и котов. Выведенные предтечами гибриды людей и животных, имусы, уже несколько