о магически одаренных людях, существующих в этом мире. Они бывают трех видов.

Прежде всего, это маги. Вершина развития человечества, основа ее силы, экономики и порядка. Маги способны видеть магическую энергию (обычно называемую маной) и управлять ею, формируя заклинания. То есть некоторую (трехмерную) структуру из... Вот тот, кто сможет определить, из чего конкретно, получит очень крупную премию. Так или иначе, все маги видят, формируют, переплетают, режут, спаивают какие-то эфемерные нити неизвестно из чего. Возможно, глюков собственного воображения. Но если подать на этот "глюк" ману, она растечется по узору, а заклинание сработает.

В общем, в магии много чего непонятного, но она действует!

Так вот, формировать и активировать заклинания могут только маги. Использовать для этого они могут как собственную внутреннюю энергию, так и внешние ее источники. Собственно, небольшое количество маны вырабатывает все живое (именно эта энергия и формирует ауры), но, реально, очень небольшое. Маги делают это, естественно, в больших количествах. Заполнять личный резерв, маг может не только за счет выработанной им самим энергии, но и собирая ее в окружающем мире. Правда, чтобы заполнить свой резерв магистру придется изъять все излишки маны не менее чем у гектара леса, например. Иначе деревья болеть будут. Сбор маны в людских поселениях, по очевидным причинам, строжайше запрещен.

Помимо биологических источников энергии существуют и другие. По крайней мере, про геологические известно точно. Это так называемые "места силы", где поток энергии бьет прямо из земли. Подобные источники маги стараются не оставлять бесхозными. Володимирская Академия расположена на одном из них, эпицентр которого находится как раз в заклинательном покое.

Да, сила мага зависит от того, как много энергии он может пропустить через себя и за какое время он это может сделать. От этого зависит мощность формируемых им заклинаний, и их сложность (заклинание можно сформировать и заранее, но время его запитывания маной не должно превышать трех секунд, иначе рассыпется или даже взорвется). Отметим, что объем резерва мага примерно пропорционален скорости его опустошения магом. У архимага он, как минимум в десять раз больше, чем у только что получившего звание магистра. Срок жизни мага также зависит от его силы. Магистры, как правило, не стареют до ста двадцати — ста пятидесяти лет, после чего обычно быстро "сгорают".

Следующая группа — это ведьмы и ведьмаки, отличающиеся между собой только полом. Они не видят энергию, но могут на нее воздействовать. Они не плетут узоры заклинаний, но интуитивно формируют их целиком за счет собственной ауры. Их заклинания называют проклятьями, хотя не все они несут вред, некоторые ведьмы могут насылать и "лечебные проклятья". А проклятье в виде "огнешара" так и вовсе внешне не будет отличаться от аналогичного заклинания у мага.

Беда в том, что формирование проклятий ведьмы (ведьмаки) осуществляют под воздействием эмоций и не до конца их контролируют. Наверное, полностью контролировать эмоции невозможно в принципе, хотя кто-то делает это лучше, а кто-то хуже. В общем, умилившись на красивого ребенка, ведьма может добавить ему сил и здоровья. А вот разозлившись на шалуна — повредить ему какой-нибудь жизненно важный орган. Со взрослыми то же самое, естественно. Причем свое воздействие ведьма может даже не заметить, разве что усталость навалится, так как на проклятие тратится исключительно ее внутренняя энергия. "Заряжаться" от внешних источников они не могут.

В отличие от магических способностей, ведьмачество — совсем не тот дар, который родители желают своим детям. Ведьм и ведьмаков общество старается выявлять и контролировать, а неподдающихся контролю безжалостно уничтожает. Жестоко, но таковы реалии. Так что, хотя срок жизни у ведьм, как и у магов, зависит от объема их резерва, до глубокой старости доживают немногие счастливчики.

Последняя группа — так называемые "нелюди", хотя людьми они, в принципе, являются. Это — вампиры, василиски, суккубы, нимфы, дриады и др. В отличие от ведьм, нелюди свою магию контролируют полностью, но их воздействие на живую природу носит чисто паразитический характер. Фактически, нелюди болеют неизлечимой магической болезнью, при которой их ауры теряют в пространство больше энергии, чем вырабатывают. Для хорошего самочувствия им нужна подпитка извне, причем хорошее "питание" добавляет им сил и продлевает жизненный срок. Но если нимфы и дриады отбирают ману у животных и растений, то остальным для этого требуются люди. При этом воздействие вампира приводит к общему ослаблению организма (вплоть до смерти), василиска — к ослаблению нервной системы (вплоть до паралича), а суккубов — к половой дисфункции. Так как подобное воздействие без согласия донора категорически запрещено, эти нелюди автоматически оказываются вне закона со всеми вытекающими последствиями.

Хотя из этого правила, как всегда, есть исключения. Если нелюдю повезло родиться в богатой семье, любящие родители могут оплатить услуги магов или ведьм, чтобы те добровольно поделились с их отпрыском маной. Законы этого не запрещают. Хотя проблемы все равно остаются.

Есть еще один вариант. Сильные маги, для которых энергетические расходы на содержание нелюдей не являются существенными, иногда берут последних к себе в услужение, а фактически — в рабство. Хотя здесь все зависит от доброй воли хозяина, который может и не злоупотреблять своим положением.

***

Пентаграмма и управляющее заклинание довольно быстро наполнялись энергией, и посреди заклинательного покоя образовался шар золотистого тумана где-то в полтора человеческих роста диаметром. Туман немного переливался, но держался примерно в заданных границах, не пытаясь их покинуть.

Студиозусы сначала невольно подались назад, но затем немного неуверенно протянули к туману руки. Всех одновременно посетила надежда, что это и есть образ Великого Духа, соприкосновение с которым многократно увеличит их магические силы.

А потом шар взорвался. Студиозусов впечатало стены, и они сползли по ним без сознания, хорошо, если живые.

Туман исчез, а посредине пентаграммы оказался человек. С виду — самый обычный, одного возраста со студиозусами, только одет немного не так, как они. Было заметно, что при появлении здесь он дезориентирован и потерял равновесие. Правда, не до конца, так как опустился только на одно колено, а руками пола коснулся, но от окончательного падения удержался.

— Это я что, низкий старт принял? — пробормотал он: — А куда?

Сам ли он нашел ответ на этот вопрос, или