все же можно – вот они, эти самые Глубинные!.. А насчет провалов в параллельные миры, где ты сам присутствуешь лишь как персонаж игры и развлекательного медиаконтента…

В общем, по итогам каждой такой беседы «м-диапазон» снова гудел, как растревоженный улей. Общение же с канмусу… С ними было одновременно и проще, и сложнее. Прочно укоренившаяся привычка видеть в Глубинных только врага слегка сглаживалась прекрасным пониманием того, что, если бы мы реально хотели их всех убить и разгромить конвой, мы бы смогли это сделать хоть вместе со стаей Они, хоть без нее. Даже сейчас полное раскрытие моей ауры гарантированно дало бы нам преимущество, достаточное, чтобы победить с минимумом потерь. Ну и то, что они сами видели, как моя стая дралась на их стороне, – это тоже многое определило.

Так что в силах обороны конвоя установилось довольно устойчивое равновесие. Все были у всех на виду, кто однозначно не желал с нами контактировать – те держались в стороне, но таких было очень мало. А кто хотел, тем всегда уделяли время.

Но время пролетело очень быстро, и вскоре конвой должен был уже вплотную приблизиться к двухсотмильной зоне японского архипелага. Туда, где уже можно было встретить и авиаразведку, и группы дальнего дозора канмусу с береговых баз. Судя по всему, погода и прочие условия теперь благоприятствовали, и связисты транспорта уже готовы были вызывать береговые станции наблюдения и базы, а потому нам пришла пора расставаться.

Последний разговор с командованием конвоя произошел у нас с Сэнди на открытой площадке сразу за ходовым мостиком «Артемис».

– Мисс Спартмайер, я еще раз – и не только я, – выражаю вам… и вашим союзникам, самую искреннюю благодарность за помощь в обороне и проводке наших кораблей. Но хочу напомнить, что я – офицер Объединенного Флота и старшее лицо конвоя. И моей прямой обязанностью будет доложить обо всем, что тут происходило. Так что если у вас имеются какие-то… иные полномочия, то самое время о них заявить.

– То есть вы полагаете, что я сейчас предъявлю вам некий документ или озвучу устный код, позволяющий мне засекретить все тут произошедшее, наложив вето на ваш доклад? Увы, но нет.

И Спартмайер лишь покачала головой.

– Я – простой командир эскортной группы, а вовсе не участник какого-нибудь сверхсекретного проекта ОФ либо одной из стран по выведению «ручных» Глубинных, да еще вышедших на полевые испытания. И я не имею никаких полномочий, равно как и желания, что-то вам запрещать или приказывать о чем-то умолчать. Да и получится ли, если этих самых Глубинных видело столько народу? А некоторые с ними даже общались. Их-то куда? Утопить всех оптом? Нет, стейк обратно в корову не запихаешь… Единственное, о чем я вас попрошу, сэр: не спешить с докладом. Как только вы войдете в контакт с наверняка вышедшими вам навстречу силами ОФ, слухи и разговоры меж девчонок пойдут тут же. Но одно дело – просто слухи, и совсем другое – официальный доклад. Так что дайте нам сутки-другие. Тем более, что такой рапорт вы явно будете писать достаточно долго. А уж потом – откупоривайте бутылку с джинном.

– Но… Ведь вы тоже отдаете себе отчет, мисс, какой эффект вызовет эта информация?

– Более чем, коммандер, – ответил я вместо Сэн. – Но нас все устраивает.

– Что ж… Если так…

– Я, как флагман этой необычной группы Глубинных, и не планировал прятаться от людей, – добавил я уже «свои пять копеек». – А более четкого и недвусмысленного заявления о намерениях, чем открытая помощь вашему конвою, и придумать было бы сложно.

– Пожалуй, что да, но… Все же не знаю, мистер Рэм. Для нас вы стали спасителями, – а вот для тех, кто сидит выше… Тут может быть всякое.

– Вы ничего не теряете, сэр. Разве что вас по возвращению ждут не самые приятные дни. Сколько придется написать бумаг, дать объяснений, еще и на медкомиссию наверняка определят. Причем, это будет происходить и в Курэ, и, скорее всего, повторится в Австралии тоже, когда вы туда вернетесь.

– Да уж, придется попотеть и потерпеть, – не слишком весело усмехнулся стоявший рядом старпом. – Но все это стоило того, особенно если альтернативой были страховые чеки семьям и газетные передовицы о гибели в море более пяти тысяч человек… А знаете, что было самое паршивое в нашей ситуации, пока вы не пришли?

– Предполагаю… – и я посмотрел вниз, где от борта «Артемис» отходила белая полоса пенных «усов». – Вы – в смысле HSV и канмусу, – в принципе, наверное, могли бы прорваться из окружения и уйти обратно в шторм.

– Именно, – и у Дрейка на скулах отчетливо прокатились желваки. – У нас были реальные шансы спастись… Но вот только ради этого надо было бросить конвой. Весь. И Глубинные за нами даже не погнались бы. Крайне паршивый выбор, верно?.. Так что наша благодарность к вам и Спартмайер, она… гораздо глубже, чем кажется. И мы все этого тебе не забудем, парень… Когда вы отправляетесь в обратный путь?

– Через час.

– Тогда я, пожалуй, дам команду оповестить все корабли.

Собравшись в четкий и специально смешанный строй, моя стая и RQ-91 средним ходом напоследок прошли вдоль всего конвоя. И нам на прощание кричали и махали экипажи грузовых «штормпирсеров», и вышедшие на палубы пассажиры «Колумба» и «Звезды Юга». Корабли подавали сигналы, а эфир «м-диапазона» не замолкал до самой границы восприятия.

***

– Дилан, как думаешь: у этого парня и его команды все будет хорошо?

– Сдается мне, Генри, что как раз у него-то все сейчас гораздо лучше, чем у нас с тобой… А уж спокойнее – это точно.

– Ну, что нам теперь штабисты покоя не дадут, тут я даже не сомневаюсь. И все же жаль, что вот так расстались… Что думаешь, старпом?

– Мы с тобой в очередной раз выскочили из пасти дьявола, вот что я думаю. Однако у нас из девчонок на борту четверть небоеспособна, и еще треть боеспособны условно. А пассажирские посудины перегружены. Так что, хоть мы и одинаково близко сейчас к Сикоку и Хоккайдо, но пора бы нам подумать о себе. И коль скоро мистер Рэм и девушки из RQ-91 нас покинули, то я распорядился связистам начать вызов сразу же, как мы утратим контакт с нашими защитниками. А потому…

– Сэр, есть связь! – высунулся из рубки дежурный офицер смены. – Это поисковый отряд на HSS-1500, «Дискавери»! Просят вас в рубку!

– Пошли, Дилан. Похоже, зря ты боялся: без сопровождения мы не останемся.

***

– Да, как и говорила Мэг, заварили мы кашу… Теперь бы еще расхлебать ее правильно, – оглянулся я на тающие на горизонте легкие дымы уходящего к Японии конвоя.

– С такой пиар-акцией у тебя есть отличная фора, хотя дерьмо может случится всякое, так