противоположной стене и привалился спиной к дереву, скрестив руки. Взгляд его, как всегда, устремился в далёкое, но светлое будущее.

— Я занята, — отозвалась ящерица, методично двигая лазером.

— Ага, вандализмом.

— Я тренируюсь. Прицел там, твёрдость руки. Мелкая, мать её, моторика.

— Да дело займёт пять секунд...

Но ящерица напряглась, позеленела вместе со скафандром — в цвет увитой плющом стены за спиной, а через мгновение и вовсе растворилась.

— Эй, — только и успел сказать Макс, как вдруг что-то грохнуло... и мир почернел.

***

«Вы убиты игроком Лилит»

Так утверждали длинные белые буквы, и от них было не скрыться — хоть зажмурься или заморгайся.

Надпись исчезла, и темноту прорезали крошечные, как книжные точки, звёзды. Они начали расти, стали размером с булавочную головку, затем с ноготь, потом... потом слились друг с другом, уже перестав быть звёздами. Тишину нарушил звук сердцебиения, который вскоре затерялся за уличным гулом.

Так явился Максу белый свет после возрождения на портальной точке.

Парень всё никак не мог отдышаться — он ещё никогда не умирал в виртуале! Не такой Макс представлял свою первую смерть, ох не такой! Сорваться с Кайгурского водопада, делая фото на краю, или откинуть коньки под каменным дождём Големии — это была бы достойная смерть. А вот так, бесславно, из-за какой-то фотки...

Макс устремился к скверу, благо, тот был недалеко от портальной точки, и столкнулся с ящерицей на выходе.

— Если не хотела фоткать, могла бы просто сказать! — воскликнул он, преградив рептилоидше путь. — Нашла причину для убийства!

— Ты о чём вообще? — ящерица упёрла руки в бока.

— О том, что ты меня грохнула, Лили-и-ит.

— Я Рокси. У тебя память, как у золотой рыбки, что ли? Взял бы улитку персонажем, может, и правда плюс пять к интеллекту помогло б, — прошипела ящерица, морща чешую на лбу — видно, она так хмурилась. — Дай пройти.

Ба-бах! — и чернота. «Вы убиты игроком Лилит».

На этот раз на респавне Макс очнулся вместе с Рокси.

— Теперь веришь, что это не я? — спросила ящерица. — Фак, ещё и фраг из-за тебя отдала.

— Кто тебя знает, может, ты нас обоих подорвала, как террористка-смертница, — пробормотал Макс. Он сидел ровно посередине правильного каменного шестиугольника, испещрённого светящимися кракозябрами — так выглядела в Зайберге портальная точка. Ящерица уже оправилась и стояла поодаль, опасливо выглядывая на улицу из-за колонны.

— Вроде бы её не видно, — проговорила Рокси.

— Что это вообще было?

Голова гудела, как от удара об лёд. Макс однажды так треснулся. Шёл на учёбу, шёл, никого не трогал, и р-раз — ноги кверху, голова снизу. И вот жеж, даже сотрясение получить не повезло, чтобы потом взять больничный.

— Да фурия, сняла нас ракетницей. Пройди сюжетку, тебе за третий или четвёртый квест дадут имплант. Будешь видеть ники и классы других игроков.

— Не любитель я выполнять квесты.

Макс смело спустился с платформы, несмотря на предупреждающее шипение ящерицы. Он до сих пор был уверен, что две эти смерти — досадное недоразумение.

Зайберг гудел. Респавн, или точка возрождения, лежал аккурат за торговой площадью, откуда доносились голоса: человеческие, рептилоидно-шипящие, моллюскоидно-булькающие, а ещё цокающие, примурлыкивающие, воркующие, гудящие, звенящие. Будто на Апрашку приехал!

Голоса эти, утверждающие, что Плазмоган Последнего Терранина не может стоить восемнадцать тысяч кредитов, и что Святая Граната на этом самом прилавке — единственный экземпляр в секторе галактики, Макса умиротворили. Всё идёт своим чередом.

Но стоило ему сделать ещё один шаг к рынку, перешагнув за безопасную зелёную линию...

«Вы убиты игроком Лилит»!

***

— Хо-хо, — встретила его ящерица.

Макс вскочил на ноги, забегал по платформе.

— Да что это, блин, творится? Вот так каждый идиот может бахнуть по тебе ракетницей, и ничего ему за это не будет?

— Штрафанут её, — флегматично заметила Рокси.

— Но она ж явно не боится штрафов!

— Денег много, значит.

— Спасибо, Капитан! Ваша лодка подана, Капитан! Но почему именно я?! — Макс, который уже устал носиться по респавну перевозбуждённым электровеником, уселся по-турецки.

— Может, ты ей насолил чем-то. Редкий лут забрал, например. Или цены сбил на аукционе.

— Да я играю всего месяц! — возопил Макс, и нубский крик его тут же обратил на себя внимание доброй трети площади.

— Ну ладно, держись тут. Счастья тебе, здоровья, — сказала ящерица, темнея кожей и одеждой — опять включила свою хамелеонскую фичу.

— Постой! — Макс бросился к ней, намереваясь удержать, но его пальцы сгребли лишь воздух.

За спиной загудело. Макс обернулся — на платформе проявился синий контур лежащего тела. Парень понадеялся, что это будет Рокси, но вот штрихи контура замелькали, заискрили и преобразились в здоровенного, весом в пять Максов, мужика.

— Лилит убила? — спросил Макс.

— Э-э... Счас посмотрю в логах, — остекленел взглядом мужик.

— Там гигантские буквы с именем убийцы летят прямо рожу, как ты их пропустил?

— Не буду ж я запоминать каждого, с кем дуэлюсь... Во, Левая Булка Сатаны меня вальнула.

И мужик ускакал, подпрыгивая на каждом шагу — будто у него под каждой пяткой была немаленькая такая пружина.

— Что ж... — пробормотал Макс. Он присел на корточки и, уверенный, что это поможет ему остаться незамеченным, походкой подбитого краба двинулся в сторону узкого проулка. Впереди зеленела граница безопасной зоны. Макс собрал силу воли в кулак, взмолился всем богам, каких только встречал в играх за всю историю своего геймерства, и перешагнул линию.

Взрыв!

«Вы убиты игроком Лилит»

***

— Ах ты ж сволочь! Задротка драная! — голосил Макс, в бессилии колотя по каменному шестиугольнику платформы. — В одно место ракеты свои засунь! Я буду жаловаться! Тебя забанят!

— Что случилось? — спросил у него секунду назад возродившийся незнакомый ящер.

— Меня убивает какая-то Лилит, не даёт сойти со спавна, — пожаловался Макс.

— Стукни админам за кемперинг, — пожал плечами ящер.

— Конечно, стукну. Но пока они ответят, мне эта девка ещё двадцать хэдшотов пропишет!

— Так ты портанись в другой город.

Макс вздохнул.

— Денег нет.

— А-а, точно, ты ж нуб... Но тебе должны были дать подъёмные при старте, разве нет?

Не рассказывать же теперь рептилоиду всю историю, как Макс ради красивых снимков растратил стартовый кэш на десятки телепортов из города в город, и