огонь. Как давно я не видел ничего подобного, и уже забыл, насколько красиво магическое пламя.

Вот он момент истины. Сердце бешено колотилось, будто стремясь вырваться из груди, но я, преодолевая сопротивление собственного страха, приближался к огню. Пламя не обжигало и не грело, оно как голограмма, лишь давало свет, играя сотнями языков.

Что произойдет дальше? Вряд ли меня ждет спокойная и долгая жизнь. Очень сомневаюсь, что Четверо оценят мои действия, но разве ради них я делаю это? Нет. Мне вспомнились люди, с которыми посчастливилось пройти сквозь эти четыре года: Витек, Маркус, Берт, Мирон, Алена… Список можно продолжать очень долго. Некоторые из них уже закончили свой путь, но судьба остальных еще не определена. Смогут ли они пережить Год страха? Ответ очевиден, а значит я все делаю правильно.

Последний шаг дался мне с большим трудом, но я все-таки сделал его и поместил тело мертвого князя в огонь. Тут же пламя из нейтрально-желтого приобрело сперва белый, а затем и алый цвет. В него будто бензина плеснули - слепяще-яркий свет заполнил пространство комнаты, заставив меня закрыть глаза. В голове начали вспыхивать какие-то смутно-знакомые образы: вот чернокожий мужчина с мечом в руке задумчиво смотрит на закат. Рядом с ним стоит хрупкая женщина и еще два человека. Разглядеть кто именно, не получилось - вид загораживали деревья, но, вероятно, здесь собрались Четверо. Затем я увидел Пятого. Молодой, белокурый паренек беззаботно сидел на берегу реки, бросая в воду камни. Внезапно он оглянулся, посмотрел мне в глаза и радостно улыбнулся, словно увидев давнего друга. Еще одна вспышка и все образы гаснут, уступив место реальности.

Тело Елагина исчезло. Магическое пламя медленно уменьшалось в размерах, возвращая себе прежний цвет и форму. Еще не веря, что все получилось, я осторожно осмотрел себя, но не заметил каких-либо видимых изменений - руки, ноги на месте, голова тоже. Никто не собирался меня убивать, по крайней мере пока. Мало того, я почувствовал, что мой магический резерв полностью восстановился.

Уже на автомате поставив щиты, я осторожно отошел от центра поляны, медленно подошел к двери наружу и толкнул створку.

Яркая вспышка и последовавший за ней хлопок едва не оглушили меня. От полученного удара я пушечным ядром влетел обратно в комнату, а затем услышал недовольный голос Альфреда:

- Не надел все-таки.

Чем меня приголубил охотник за головами стало понятно, когда пятна, плавающие перед глазами, немного уменьшились. Артефакт. Кто бы сомневался. Та самая труба, что весной едва не прожгла мне грудь. Зря Альфред понадеялся на нее - с тех пор я стал немного сильнее.

Мужчина, поняв, что его удар не достиг цели, отбросил в сторону разряженное оружие и начал целиться в меня какой-то дрянью, похожей на вытянутую ракушку. Проверять на собственной шкуре, что это такое, я как-то не горел желанием, поэтому, преодолевая боль в отбитой спине, подорвался с земли, стараясь сделать так, чтобы между мной и противником оказалось магическое пламя Места силы. Параллельно с этим шел каст воронки. Я помнил, как защитный амулет Альфреда отразил сильнейшие атаки гвардейцев, а значит мне потребуется что-то серьезное. Не позволяя гаду прицелиться, я метался по комнате, собирая конструктор заклинания.

Каст “воронки” завершился в рекордные сроки, наверное, желание жить серьезно подстегнуло мое восприятие, потому что не прошло и минуты, как скрученный жгут энергии, выстрелил в сторону Альфреда. Выстрелил... и бесследно растворился в защите охотника. На лице мужчины появилась кривая усмешка, а в следующий момент он сумел прицелиться.

В прошлый раз меня били фиолетовым лучом, сейчас был зеленый. Цвет приятнее, а вот последствия мне совсем не понравились. Удар хоть и не пробил щиты, но вновь отбросил меня к стене, а хуже всего то, что он сжег, к Пятому, почти весь мой энергозапас, и судя по тому, что Альфред не выбросил артефакт, скоро последует новый выстрел. Наверное, стоило плюнуть на драку и попытаться сбежать, но охотник за головами не отходил далеко от выхода. Нужно было срочно что-то придумать.

Церковники действительно не поскупились на амулеты и прочую магическую бижутерию для Альфреда. Мужчина был упакован по полной, и пробить его защиту не смогло даже профильное заклинание, предназначенное специально для этих целей. Огонь, сжегший почти всю траву на поляне, ему тоже оказался нипочем. Кинетические удары противник вообще игнорировал. Прям не человек - терминатор, чтоб его Пятый полюбил!

Есть ли в моем арсенале что-то, что пробьет столь мощную защиту? Вероятно, нет, однако на ум приходило одно заклинание, которое эту самую защиту может обойти - столп света. Посмотрим, не зря ли я тратил время на его изучение.

- Хватит бегать! - послышался голос Альфреда. Обдумывая план действий, я не прекращал уклоняться от возможного удара.

- Зачем жрецам меня убивать? - я попытался выиграть немного времени.

- Остановись, и сразу все узнаешь, - осклабился охотник.

- Хорошо, - ответил я, завершая каст заклинания.

Ослепляющий поток света ударил в потолок. Громкий крик раненого человека пронесся по помещению, а затем из светящейся колонны, в которую превратился Альфред, выстрелил зеленый луч. Охотник разрядил артефакт и упал на землю, оказавшись вне зоны действия моего заклинания.

Не теряя ни секунды, я рванул к противнику, в надежде, что его амулет не оттолкнет меня. Руки свободно прошли сквозь невидимый барьер, ладони сомкнулись на шее врага и одним движением переломили ему шею. Ослепшие глаза Альфреда застыли.

Хотелось отдышаться. Хотелось лечь на землю и хоть немного прийти в себя, но город в любое мгновение мог быть уничтожен магией Орлова. Пришлось подниматься и идти вперед - туда, где ждет Чабба, гвардейцы и новый бой.

Громогласный удар и последовавший за ним толчок заставил меня упасть на выжженную траву. Земля ушла из-под ног, а затем я услышал, как рушится дворец. Не успел. Орлов все-таки сдержал слово. Пытаясь подняться, я взглянул наверх и увидел, как на стеклянный купол падает одна из башен дворца.

Маркус

Уход командира вместе с теми странными людьми, что присоединились к отряду недавно, сильно озадачил бойцов. На Маркуса с расспросами сперва набросился Айвин, а затем и остальные, но чего-то внятного наемник рассказать не мог. Даррелл так и не объяснил причин своего поведения. Что он забыл в Галицыне, да еще и в столь странной компании? О каком ритуале говорил Нандор?

Князь Орлов собирается уничтожить город, об этом уже знал каждый боец, хотя поверить в такую глупость никто пока не мог. Зачем?