вдохнуть воздух разорванными легкими. С этим покончено, и я выискиваю глазами новую цель.

Захват пленных в наши задачи не входил, мы работали на уничтожение. Не приходилось сдерживать силы, атаковать оглушающими ударами или бить по площадям. Наемники косой смерти врезались во врагов, один за другим отправляя их на встречу с Милосердной матерью. Как ни сильны были Бранниганы и их союзники, но Ульрик брал к себе только лучших, а постоянные тренировки делали из бойцов настоящие машины смерти. Им не требовались лишние команды, не нужен был постоянный контроль. Каждый знал свое место и роль на поле боя.

Воздух кипел от зашкаливающей концентрации магии. Гремели взрывы, горела трава, кровь пропитывала землю. Передо мной то и дело расцветали причудливыми узорами вражеские заклинания. Уткнувшись в щиты, они какое-то время пытались прогрызть барьер, но затем бессильно опадали, будто цветы, облитые кислотой.

Прошло всего несколько минут, а сомнений в нашей победе у меня уже не осталось. Этим моментом я решил воспользоваться, чтобы испытать на врагах недавно изученное заклинание. Вакуумный взрыв. Про него я когда-то вычитал на базе повстанцев в записной книжке неизвестного мага. Увы, но разобраться со сложной магической формой удалось лишь недавно.

Пока наемники удар за ударом давили ушедших в оборону противников. Я начал формировать каркас будущего заклинания. Мутный шар повис в воздухе. Его стенки постепенно становились все более темными, пока окончательно не потеряли прозрачность. Затем в оболочке сферы начали проступать красные прожилки, излучающие какой-то потусторонний свет. Через минуту вся конструкция внезапно схлопнулась, оставив после себя лишь небольшой грязный комочек, от которого ощутимо веяло опасностью.

Отправив полученный концентрат во врагов, я замер, ожидая результата. Маленький шарик незамеченным упал под ноги противников, и тут же на его месте будто образовалась карманная черная дыра. Бордовая сфера выросла из земли как пузырь болотного газа в стоялой воде. Увеличившись в диаметре до двух метров, шар начал быстро сжиматься, забирая с собой всех, кому не повезло оказаться рядом. Словно гигантским пылесосом в центр сферы затягивались люди, земля, оружие. Вскоре, в глубокой воронке, оставшейся после заклинания, лежал только комок спрессованной материи, сочащийся кровью.

Возможно, именно “вакуумный взрыв” оказался той соломинкой, что переломила хребет верблюду. Наши противники начали бросать оружие, надеясь на милость победителей. Зря. Киран Хоган решил раз и навсегда избавиться от своих давних врагов и их союзников.

Участвовать в добивании поверженных людей, у меня не было ни малейшего желания. Вместо меня это могли сделать куда более беспринципные бойцы. Среди наемников таких хватало. У многих за спиной, уверен, имелись целые кладбища убитых ими врагов.

Мое брезгливое отношение к некоторым аспектам жизни наемника северяне хоть и не сразу, но приняли. Добивать безоружных мне не позволяла совесть. Сперва это списывали на возраст, затем на происхождение, и в конце концов перестали на это обращать внимание. В работе я зарекомендовал себя хорошо, а с остальным Ульрик без проблем мирился, не заставляя выполнять то, что мне было не по душе.

Вот и сейчас, пока затухали последние очаги сопротивления, я спокойно отошел в сторону, дожидаясь окончания этой скоротечной бойни, и уселся на траву. Часы, вытащенные из кармана, показали, что времени с начала боя прошло от силы минут двадцать, что, в принципе, и не удивительно. Схватки магов редко длятся долго, особенно если силы не равны.

- Та светящаяся дрянь - твоих рук дело? - подсел ко мне Маркус.

- Да. Вакуумный взрыв. Я ведь уже говорил про него.

- Думаешь я запомнил? Тем более слово ты выдумал больно мудреное: “вакуумный”. Мне с моим куцым мозгом такое не выучить.

- Не прибедняйся, мозги у тебя не хуже моих, да и с памятью проблем я не замечал. Кто недавно цитировал наизусть стихи Ладзаро Каталано?

- То для дела нужно было, - загадочно улыбнулся Маркус.

- И как зовут это “дело”, Марта, Эльза?

- Мария, - улыбка на лице мужчины стала еще шире.

- Я так понимаю, ближайшую неделю ты проведешь у нее?

- Возможно. У нее кстати подружка есть симпатичная, составишь мне компанию?

- Разве что на день.

- Скучный ты. Ну хоть на день. А я, наверное, задержусь подольше, все равно Ульрик даст дней десять на отдых.

Мысленно согласившись с доводами Маркуса, я все же планы менять не захотел. Наш командир действительно после каждого завершенного контракта давал нам около недели на личные дела. Кто-то в это время пьянствовал, кто-то, как мой друг, шлялся по бабам, ну а я предпочитал проводить время в библиотеке или номере гостиницы, погруженным в транс. Наемники мои развлечения не понимали, но и не осуждали. По их представлениям, каждый боец имеет право отдыхать так, как он этого хочет.

Причина, по которой я в свободное время сидел за книгами, а не за бутылкой хорошего вина, была проста и банальна - магия. Я никак не мог насытиться знаниями, поглощая информацию с жадностью лесного пожара. Увиденное возле Миргорода не давало покоя. Мощь, показанная Орловым, впечатлила, и мне очень хотелось понять, как можно защититься от подобного.

К сожалению, полезных книг по магии, написанных на знакомом языке восточных княжеств, почти не водилось. Редкие найденные экземпляры приходилось либо выкупать, что влетало в копеечку, либо напрашиваться в учебные заведения для одаренных. Такие не часто, но все же встречались в западных королевствах. Чего-то по-настоящему ценного мне за полгода скитаний отыскать не удалось, но я не отчаивался, надеясь, что в скором времени Ульрик поведет нас в центральные, зажиточные государства Европы. Именно там я рассчитывал откопать хоть какую-нибудь информацию об интересующем меня разделе магии.

В наш разговор с Маркусом вмешался третий. Чей-то мокрый нос ткнулся мне в плечо, намекая, что неплохо было бы уделить внимание скучающему коту. Естественно это был Шрам. Призрачник, поняв, что я освободился телепортировался за спиной, от чего Лоренсон традиционно выругался:

- Нож тебе в печень, волосатая скотина! Даррелл, приучи уже свое животное не появляться вот так.

- Он не послушается, - усмехнулся я, взъерошив шерсть на спине хищника.

Уже месяц как Шрам перестал таиться от людей Ульрика. Произошло это по той причине, что мои частые отлучки в лес начали напрягать лидера и он спросил, что я скрываю. Про кота пришлось рассказать и, развеяв мои опасения, лидер наемников отнесся к этой новости совершенно