Уни.

Действительно, лес постепенно расступался, открывая вид на деревянные дома. Ещё один штрих, описывающий местных жителей. Асверы с равнин у Великого моря и даже с южных пастбищ никогда не стали бы жить в деревянных домах. Как, впрочем, и в лесу, где нельзя было разводить скот и лошадей.

— Нам туда, — Уни показала на один из домов в центре деревни. — А там, где топоры стучат, мы расчистили часть леса. Ещё один дом заложили. Для меня и Тэчча.

Действительно, с другой стороны деревни отчётливо слышался стук пары топоров. Посмотрев в ту сторону, Васко заметила женщину лет сорока и девочку не старше десяти. Сидя перед деревянной растяжкой для кожи, они скоблили большую тёмную шкуру. Ещё одна девчушка возле противоположного дома возилась с ворохом серого пуха, очищая его от мусора и мелких веточек. Кто-то из мужчин следил за деревней откуда-то с опушки, Васко могла почувствовать его интерес, но, к своему удивлению, не могла сказать, где именно тот находился. А ещё в воздухе немного пахло дымом и готовящейся мясной похлёбкой.

Когда женщины подошли к одному из домов, низенькая дверь открылась и на порог вышла Илина. В тёмном платье она выглядела точно так, как в тот день, когда они заезжали в гости вместе с Берси. Разве что платье сидело немного свободней в районе талии.

— Васко? — Илина удивлённо посмотрела на неё, словно не веря своим глазам. Перевела взгляд на корзину в её руках. Отступив в сторону, она толкнула дверь в дом. — Заходи. Гуин, ты почему здесь?

— Тётя Илина, надо же было проводить гостью, — виноватым тоном ответила та, сделав шажок назад.

— Поручила бы это кому-нибудь. Ладно, беги обратно. Хотя, стой! — остановила её в последний момент Илина. Посмотрела прищурено. — Ты ведь гостью не задирала и гадости не говорила?

— Да разве я могла? — Гуин сделала ещё один шажок назад, улыбнувшись.

— Знаю тебя, поэтому и спрашиваю. Ладно, будем считать, ты легко отделалась. Все васко вспыльчивые, а эта, — кивок в сторону двери, — особенно. И, ладно бы, просто вспыльчивая, она довольно сильна.

— Ну, меня-то ей не побить, — хмыкнула Уни, затем опомнилась. — У меня и в мыслях не было задирать женщину с детьми. Я бы даже не сопротивлялась, если бы она меня бить стала.

— У тебя просто не было по-настоящему сильных соперников, — покачала головой Илина.

— Говорят, в гильдии, в Витории, много достойных…

— Хватит, — оборвала её Илина. — Потом об этом поговорим, возвращайся на дорогу. Васко обязательно будут искать. И, я тебя прошу, не нарывайся на драку с теми, кто придёт за ней.

— Хорошо, — пообещала она и умчалась в обратном направлении.

Васко в это время распеленала близняшек, расположившись на кровати. Выглядела она при этом так умиротворённо, что Илина засмотрелась.

— Она и вправду так сильна, как думает? — спросила Васко.

— Отчасти. Ей просто не попадались сильные соперники, — Илина прошла к высокому стулу, на котором оставила набор для шитья, когда появились гости.

Длинный дом в одну комнату не имел перегородок и совмещал столовую и спальню. Раньше в доме жили, как минимум, трое асверов или большая семья, но сейчас кровать осталась только одна. Каменная печь у входа, рядом небольшой стол. В дальней части, на длинной нитке, словно бусы сушились молочного цвета корешки, которые со временем должны будут потемнеть. Обстановка в доме оказалась довольно скромной.

— Пешком сюда пришла? Одна? — Илина прошла к печи, вынимая оттуда котелок и глубокую миску с ещё тёплым хлебом.

— Четыре дня, — сказала Васко. — Хорошая получилась прогулка.

— А что дождь? Два дня назад был.

— Прошёл стороной. Повезло.

— Ладно. Можешь занимать эту кровать. Я попрошу, чтобы ещё одну принесли, — Илина выпрямилась, о чём-то задумавшись. — После долгой дороги не мешало бы сходить в баню. Вчера топили и вода, наверняка, ещё горячая. Детей искупать надо. Платье тебе подобрать… по размеру, — Илина скептически посмотрела на невысокую женщину. — И ночную сорочку. Бристл мне их целый сундук надарила. Сейчас…

— Подожди, — Васко вынула из кармашка платья два письма.

Илина взяла письма, вернулась за стол, сев поближе к окну. Прочитав первые строчки, она представила, как Берси поудобнее устраивается в кресле, в рабочем кабинете, достает лист, пододвигает чернильницу. Задумавшись о чём-то, он выводит первые строчки, глядя на них скептически, затем ещё пару слов. Илина улыбнулась, чувствуя, как на душе становится тепло. В первом письме он писал о том, что скучает, с лёгкой иронией рассказывал, что едва не стал жертвой древней раваны, которую Император Вильям принимал за своего дальнего предка. Вскользь упомянул о том, что хочет навестить её в ближайшее время.

Второе письмо было написано с деловым оттенком и не предназначалось кому-то конкретно. В нём он рассказывал, что дела в его лавке Алхимика идут прекрасно. Он экспериментировал с ещё несколькими зельями чтобы продавать их не только магам.

— Он серьёзно? — Илина удивлённо посмотрела на Васко.

— Тебе лучше знать, — отозвалась та. — Ты была с ним дольше и должна понимать лучше.

— Над подобными вещами он никогда не смеётся и не шутит. Но всё же… Кому это письмо предназначалось?

— Я его у старой Вейги стащила. Она никому ещё не говорила.

— Понятно почему, — кивнула Илина, складывая второе письмо и убирая его в карман. — Но, в любом случае, сначала в баню, а потом всё обсудим. Сундук рядом с кроватью, можешь взять из него всё, что понравится. А я пока найду Тэчча.

Два часа спустя, развилка у старого дуба

Сидя под могучим деревом, Гуин мечтательно смотрела на небольшой открытый участок неба. Чувство, что мир меняется, что вот-вот произойдёт что-то значимое, не покидало её ни на минуту. Время от времени она ловила себя на мысли, что меняет облик, и силой подавляла это чувство. Если бы не обещания и не долг перед семьёй, она бы давно сбежала в город. Илина так красочно описывала столицу людей, что перед глазами Гуин вставали огромные каменные здания и величественный дворец, который, наверное, походил на гору. Она пару раз посещала городок Лужки, но маленькие каменные домики её нисколько не удивляли. А крепость барона, по словам Илины, могла легко поместиться в малом саду Императорского дворца.

Встав, Гуин отряхнулась, прислонилась к дереву, ожидая пока мужчина, которого она почувствовала, подойдёт ближе.

— Всё спокойно? — к дереву вышел молодой мужчина на полголовы выше чем Гуин. Радужка глаз у него была тёмной, почти чёрной, отчего зрачков почти не было видно.

— Тихо. Но, может быть, сегодня появится кто-то и развеет мою скуку.

— В своём