перестали обращать внимание на седого смерда — мало ли кого куда и зачем носит нелегкая. Им и своих забот по горло. И только Васятка Пегий без всякого интереса, по долгу начальствующего, пристроился на большой кочке рядом с присевшим старцем и продолжил расспрашивать явившегося из тьмы бродягу:

— Старче, а ты, случаем, не из этих краев? Может, знаешь, как выбраться отсюда? Мы бы тебе заслужили.

— О-хо-хо, добрый молодец, — распутывая бечевки левого лаптя, невпопад ответил седобородый смерд, — нелегко подобрать подходящую обувку на мои ноги. А дорога из этих мест, — старик повернулся лицом к Васятке, — не скорая. И у каждого — своя. Смотря по тому, кто сколько пролил невинной крови. Тебе, добрый молодец, погостить в этих краях предстоит долгонько. Ох, долгонько.

Произнеся это загадочное прорицание, странник замолчал и занялся вконец запутавшимися бечевками левого лаптя. Васятка Пегий задумался было, что бы могли значить темные слова седого бродяги, но пронзительный визг оторвал ушкуйника от его размышлений. Из леса вновь высунулась Костяная Рука и положила недалеко от костра извивающийся и вопящий кусок мяса в форме человеческого тела с начисто ободранной кожей. И как ни притерпелись ушкуйники к ужасам сегодняшней бесконечной ночи, все дружно отпрянули от этого страшного дара нечистой силы. А когда кровоточащая студенистая плоть вдруг стала обрастать новой кожей, то обезумевшие ратники, узнав в голом человеке недавно похищенного Мизгиря, дружно бросились на колени и в голос запричитали: «Отче наш, спаси и помилуй! Прости нас, окаянных ушкуйников! Все, что награбили, раздадим убогим! Уйдем в монастырь! До конца дней будем замаливать свои грехи! Только выведи нас из этого ужасного места! Спаси и помилуй, Господи!!»

Выкрикнув исторгнутые страхом мольбы о пощаде, ратники встали с колен и окружили все еще вопящего голого Мизгиря, к которому присоединился съеденный Путята — оба живых покойника дурными голосами вопили, что не перенесут таких нечеловеческих мук и повесятся на ближайшей осине.

Наконец-то справившийся с непокорными завязками левого лаптя седобородый странник меланхолически заметил по поводу этого малодушного решения:

— Пусть повисят, соколики. Отдохнут, наберутся сил, обменяются опытом — в следующий раз съедят Мизгиря, а кожу сдерут с Путяты. О-хо-хо, грехи наши тяжкие. Ведь они, болезные, не гнушались убивать даже грудных младенчиков.

Взвыв особенно громко, Путята с Мизгирем замолчали, выпрямились и, повернувшись спинами к костру, застыли живыми столбами. Воцарилась гнетущая тишина, которую не нарушало, а напротив как бы сгущало безостановочное уханье безногого Илейки: «Ух, ух, ух».

Сняв левый лапоть, странник размотал портянку и с облегчением поставил на землю раздвоенное козлиное копыто:

— О-хо-хо, никак не могу подобрать обувку по ноге. Или жмет, или вертится, или рвется. Железная жмет, костяная вертится, лыковая или кожаная рвется. Но лыковая — всего удобнее. А новый лапоточек я себе мигом спроворю.

«Беспятый Анчутка, — обомлел Васятка Пегий, — собственной персоной! Что же, они живыми попали в пекло?»

— Почему, соколик, живыми, — на невысказанный вопрос ушкуйника бодро отозвался принявший облик странника-смерда исконный враг человеческого рода, — здесь нет ни живых, ни мертвых. Ни страдания, ни блаженства. А те муки, которые ты видишь, они только сначала муки. Через каких-нибудь сто лет вы все так к ним привыкнете, что вам сделается смертельно скучно. Вот это, скажу тебе по секрету, настоящая мука. И только избыв ее…

Беспятый Анчутка недоговорил, кряхтя по-стариковски обмотал копыто портянкой, обул ногу во взявшийся невесть откуда новый лапоть и протянул ушкуйнику правую руку:

— Пойдем, Васятка. У меня к тебе, как к начальнику, разговор особый.

Ушкуйник почувствовал, что не в силах противится этому властному призыву и, встав с кочки, обреченно побрел во тьму за своим страшным провожатым. Как он понял — в самое сердце ада.

* * *

В конце двенадцатого века у стен града Китежа на берегу Светлояра процветал славившийся особенно строгим уставом Спасский мужской монастырь. Основанный, по ходившим в городе слухам, раскаявшимися новгородскими ушкуйниками. И когда на град Китеж надвинулись несметные орды поганых язычников, первыми ударили колокола этого монастыря. И, услышав их звон, раскрылось озеро.

Сентябрь 2006.