Как молодая красивая женщина докатилась до такой жизни? Как она умудрилась потерять все, не только должность или оклад, не говоря уже о такой мелочи, как личный водитель, но и вещи посущественнее, о которых больно вспоминать?

  Даже когда эта история стерлась у всех из памяти, наша героиня продолжала ее рассказывать - каждому, кто готов был слушать. Дрожащими руками она разворачивала трудовую книжку, смотрите, все печати на месте, назначена на должность, награждена за особый вклад. Ей приходилось верить - рано постаревшей опустившейся женщине, служившей ночным вахтером и по совместительству уборщицей, - что она была - представьте себе! - заместителем директора и сидела в этом здании на третьем этаже в кабинете с балкончиком. Но обо всем по порядку.

  Наша героиня, несмотря на молодость и красоту, а вернее благодаря этим качествам, действительно занимала высокий пост в научно-коммерческом учреждении. Она рано и ярко стартовала, потому что была не только умной и талантливой, но и потрясающе красивой. Судьба щедро осыпала ее дарами, а когда чаша благословений переполнилась, пнула ногой - и это никого не удивило.

  С отличием окончив институт, наша героиня устроилась на работу в научный институт, занимавшийся передовыми коммерческими разработками. Ей удавалось все, за что она бралась. Она вела переговоры, программировала и разбиралась в налогах. Она выступала от имени учреждения на международных конференциях и судебных заседаниях. Ее размах, готовность взвалить на себя любой груз и справиться с трудными задачами шутя быстро продвинули ее по карьерной лестнице, позволив обогнать людей гораздо старше и опытнее ее.

  Эта женщина, искрящаяся яркой победительной красотой, все сметала на своем пути. Она обходила конкурентов легко, без усилий, и уже через три года получила пост заместителя директора по научно-коммерческой деятельности. Это была уважаемая должность, которую традиционно занимали пожилые, тертые дамы со связями, пришедшие из чиновниц или научных советов при институтах. На теплое место провожали с почетом, но она явилась и перекроила все - перевернула вверх дном и устроила тарарам, как Жар-птица, залетевшая в душную каморку.

  Карьерному взлету способствовал директор, сразу отметивший ее таланты, тем более что продвигать нашу героиню было делом радостным и благодарным. Многие считали, что у них роман, но злые языки ошибались. Он не был ее любовником, хотя обстоятельства этому благоприятствовали. Несколько раз они были близки к тому, что перейти черту, например, когда возвращались в такси после новогодней вечеринки и сели вдвоем на заднее сидение, а он положил руку ей на плечо. Дальше плеча дело не пошло, да времени на глупые фантазии не было. Зато деловые отношения их складывались как нельзя лучше, они понимали друг друга с полуслова, а наша героиня все схватывала на лету, став самым молодым замом по науке в учреждении.

  Ее назначение обставили с помпой, сопроводив переездом в новый кабинет, считавшийся лучшим в здании - даже красивее, чем у директора.

  Предыдущая владелица, пожилая дама, поджав губы, освобождала его целую неделю после увольнения, увозя груды безделушек и дипломы в рамках. Наша героиня терпеливо ждала, она вообще ко всему относилась легко, с улыбкой, но едва переступив порог, влюбилась в новый кабинет с первого взгляда.

  Он был небольшой, угловой, с узкими стрельчатыми окнами, выходившими на тихую улочку. Стены были отделаны дубовыми панелями светло-молочного оттенка, благодаря чему здесь даже в самый дождливый день было светло. Кабинет украшал французский балкончик с ажурной решеткой. Вряд ли его можно было назвать собственно балконом, скорее ступенька с изящными перилами, но там было приятно стоять, нежась на солнце, распахнув балконные двери. Она часто выходила на балкон по утрам с чашкой кофе, глядя, как оживает внизу улочка. Обеспеченные хорошо одетые люди никуда не торопились, жизнь текла размеренно, а наша героиня потягивала кофе, жмурясь на солнце.

  Но одна сторона ее жизни всегда оставалась в тени. Она словно танцевала на балу, где паркет натерт и люстры горят тысячей свечей, не заглядывая в темный чулан, куда складывают сломанные метлы, но - судьба такая шутница! - в конце концов, там и очутилась.

  По наследству нашей героине достался не только кабинет, но и водитель, возивший ее предшественницу. Это был щуплый, кособокий парень, вечно ухмыляющийся краем губ. Предыдущая заместительница, которую выгнали на пенсию, чтобы освободить для новенькой должность и кабинет, ехала с ним в последний раз. Груженная коробками и цветком в кадке, она взгромоздилась на заднее сиденье и, отдышавшись, спросила водителя, может ли она на него рассчитывать, когда найдет новую работу (ха-ха, эта старая жаба еще надеялась, что кому-то будет нужна!). Она ожидала, что он поблагодарит за щедрое предложение, но водитель только хмыкнул и ответил, мол, смотря что делать, если анализы из поликлиники возить, то он вряд ли на это подпишется.

  Предыдущая начальница вспыхнула и ушла, волоча за собой коробки, ужаленная в самое сердце, а водитель на следующий день подал машину по новому адресу - где жила наша героиня. К этому событию она готовилась - все-таки первый день на новой должности - и вышла из подъезда гордо, в распахнутом по-весенному пальто. Машина стояла у подъезда, но водитель не вышел ей навстречу. Новая начальница немного смутилась, но потом открыла дверь сама, решив быть милостивой и демократичной.

  - Почему в салоне не убрано? - спросила она, заметив на полу лепестки, опавшие с цветов, которые вчера перевозила предшественница.

  Водитель обернулся, глядя на пассажирку через плечо,