мне почудилось, будто Вэл мертв, и весь мой гнев улетучился, будто его и не было. Это уже потом, убедившись, что послушник всего лишь без сознания, а башка у него чугунная, потому как ее не смогла пробить даже металлическая решетка, я наконец-то справилась с эмоциями и смогла оказать ему помощь. И за ту искреннюю, неприлично счастливую улыбку, которой он одарил меня, едва придя в сознание, я почти простила его.

  - Лера! - глаза послушника сияли. - Ты пришла! Я молился за тебя...

  И умолк, натолкнувшись на мой взгляд, не суливший ему ничего хорошего. Я ж говорю: почти простила. А он, дурак, еще и напомнил! Грр!

  - Не смей, - прошипела я, рывком вздергивая его на ноги и приближая к себе так, что мы едва не стукнулись лбами. - Никогда не смей упоминать меня в своих молитвах! Иначе я тебе твой же посох засуну... сам знаешь, куда!

  - Но почему?! - удивился Вэл.

  - Потому что я демон, балбес! - взвыла я, тряся его, как крестьянин яблоню по осени. - Перводемон! И мне твоя молитва как молотком по купмолу!

  Сначала Вэл мне не поверил и даже вознамерился поставить эксперимент, на что я чувствительно ткнула его кулаком в живот, и, пока послушник пытался отдышаться, предельно ясно, не стесняясь в выражениях, объяснила ему всю глубину его заблуждений. Парень вроде бы проникся, попросил прощения и пообещал, что больше ни-ни. Я сделала вид, что поверила, а Вэл, воодушевленный этим, изъявил желание загладить свою вину. Видит Иннерлия, он сам напросился, я его к тому не подталкивала!

  Короче, воспользовавшись недальновидностью послушника, я обязала его помогать мне в поисках, так что прямо из храма Вэл отправился в городской архив с четкими указаниями разыскать все имеющиеся сведения о самом Гаэрре, его семье и особенно о месте обретения ими последнего приюта. Наверное, он рассчитывал отвертеться от демоницы, просто добыв интересующую меня информацию. Мой бедный наивный Вэл...

  Кстати, прихожане с чего-то решили, что злобная демоница была низвергнута во тьму именно его молитвами, так что статус героя за ним закрепился мгновенно, прочно и, кажется, навсегда. Со всеми вытекающими последствиями, хи-хи. А так как у жителей Курзона понимание роли местного героя оказалось весьма своеобразным... Да, бедный, бедный Вэл! Он очень скоро задумался о смене места проповедования.

  Своего добровольного помощника я навестила вечером следующего дня, явившись в заранее оговоренное время в маленькую, скудно обставленную комнатку в одной из храмовых построек. Вэл уже ждал меня - с ароматным липовым чаем, яблочным пирогом, скромным букетиком полевых цветов и несколькими выписками из древних летописей. И, пока я оправлялась от удивления, успел быстро изложить найденные сведения: жена Вечного Охотника вместе с детьми упокоилась на ее родине, на берегу реки, в пещере, вход в которую закрыт печатью Сарахны, забытой ныне богини, покровительствовавшей грешникам, желающим вымолить прощение - при жизни и за гранью мира живых, видимо, таково было пожелание самого Гаэрра.

  А потом Вэл, как ни в чем не бывало, завел рассказ о том, как черные тролли, явно не желая постигать учение Ану и приобщаться к вере в свет, дубинами выгнали его с Гадовьих болот, едва не пришибив по дороге, как его, выбежавшего на один из проходящих мимо несостоявшегося места проповедования имперских трактов второй, так сказать, очереди, подобрал междугородний почтовый дилижанс, следующий в Курзон, как его приютил жрец-настоятель местного храма Ану, теперь Вэл, ожидая нового распределения, помогает старику проводить службы, ну и по хозяйству заодно.

  Я же по мере его повествования, не имеющего отношения к моим интересам, испытала целый калейдоскоп эмоций. Сначала я пыталась справится с разочарованием, так как добытые Вэлом сведения были, по сути, бесполезны - рек в империи несколько десятков, протяженность их берегов составляет тысячи километров, большая их часть заросла лесами всех мастей, пещер вдоль берегов тоже завались, не говоря уж о том, что я понятия не имею ни о Сарахне, ни о ее священных камнях, на которых и выбиваются священные печати. Потом, разозлившись, захотела треснуть послушника по голове первым, что попалось под руку - чайником ли, подносом или массивным блюдом с пирогом - за то, что, потратив целый день впустую, не нашел ничего стоящего. После вдруг засомневалась, что Вэл поведал мне все, что нашел про усыпальницу семьи Вечного Охотника - смотрит уж больно многозначительно, и улыбка у него какая-то... загадочная. Хм... А под конец задумалась, к чему вообще это все - цветы, пирог... наверняка у него еще и бутылка вина припасена! Однако, как не принюхивалась, запаха спиртного я не уловила. Впрочем, это еще ни о чем не говорит... Хм, наверное, сейчас попытается моей руки коснуться или в щечку поцеловать... Знаю я таких соблазнителей доморощенных! Даром что адепт Ану, которым вообще-то воздержание положено! Вот сейчас я ему устрою! Хм, а с чего он так уверен в моей благосклонности?!.. Ах ты ж! Точно! И как я сразу не догадалась?! Он точно знает или может с высокой вероятностью предположить, где находится искомое место! И понятно, что хочет за это знание... Наивный! Как будто перводемон не способен вытрясти из тебя правду иным способом...

  Пока я предавалась размышлениям, коварный послушник закончил свой рассказ и испытующе поглядывал на меня, ожидая чего-то.

  - Ну, насчет реакции жителей Гадовьих болот на появление проповедника учения света я тебя еще при первой встрече предупредила, - хмыкнула я.

  - Да я и сам был уверен, что так случится, - тяжело вздохнул Вэл. - Но таково было решение Ану, и кто я такой, чтобы спорить с ним? Вот когда тролли сами от меня отказались, да еще и в форме, не оставляющей простора для сомнений...

  - Едва не пришибив своими дубинами, - вставила я, усмехясь.

  - Ну да, - согласился послушник. - Так что теперь я полностью свободен, по крайней мере, пока жрецы-наставники не отправят меня еще куда-нибудь.

  Ах, вот оно что... Мои руки сами собой сжались в кулаки. Он ищет, с кем бы скоротать свободное время до нового назначения! Козлина! Хотя, не буду отрицать, симпатичная... Так, о чем это я?

  - И ты хочешь, чтобы я скрасила твое ожидание? - улыбаясь, как могла бы улыбаться голодная