За окном еще некоторое время раздавалось недовольное бурчание, а потом вдруг послышался злобный смех. Доски помоста скрипнули под тяжелыми шагами...
Корди осторожно выглянул в разбитое окно. В ночной темноте он ничего не разглядел, но по отдаляющемуся смеху понял, что сердцегрыз направляется в сторону гати.
Парнишку прошибло холодом. Неужели эта тварь заметила Сагитту и теперь устремилась к ней?
Не раздумывая ни секунды, Корди закричал во все горло:
- Эй ты, кусок болотного дерьма!
Руки парнишки сами собой отодвинули засов, и ваннах пинком сапога распахнул дверь настежь.
Покрепче сжав лопату, Корди шагнул черед порог в темноту. Сердце отчаянно забилось.
Впереди, саженях в шести, смутно угадывалась застывшая фигура мертвяка.
- Ну иди сюда, гадина болотная! - прокричал Корди. - Я здесь! - на последней фразе голос его предательски дрогнул.
В ответ раздался жуткий хохот. Темная фигура двинулась к нему.
Услышав рев мертвяка, Сагитта заторопилась изо всех сил. Еще пара ударов ножом - и конец весла превратился в довольно острый кол. Ведьма сунула кинжал в ножны и выглянула из-под настила.
И сразу же встретилась глазами со злобным взглядом сердцегрыза. Мертвяк, увидев ее, издал злобный смех. Ведьма сейчас же нырнула обратно под настил и уже подумала: а не пробраться ли потихоньку назад в дом? Но тут раздался голос Корди и грохнула распахнувшаяся дверь. Ведьма поняла, что нужно срочно спасать мальчишку. Одним махом взлетела на настил и помчалась на сердцегрыза, который уже теснил Корди к двери. Из-за спины у ваннаха грозно скрежетал Аделий, где-то рядом раздавалось рычание куницы, но все перекрывал свирепый хохот болотного пришельца.
Ведьмочка подбежала к мертвяку почти вплотную, размахнулась посильнее и со всей мочи шандарахнула лопастью весла по облезлой башке.
- Заткни хохотальник, тварь!
Мертвяк взвыл, как дюжина ошпаренных демонов, и обернулся, схватившись за останки лица, вдруг начавшие пузыриться и стекать с правой стороны черепа. Ужасающий вой становился все громче и громче... Конец этой какофонии и начало другой положило весло - ведьма перехватила деревянное оружие и с силой вонзила заостренный конец в грудь мертвяка. Сердцегрыз истошно завизжал - так, что Сагитта невольно отшатнулась, - и вдруг воспламенился. Языки синего огня охватили все его тело, но монстр все еще не был уничтожен до конца. Страшные когти потянулись к ведьме...
Корди показалось, что у него вот-вот лопнут барабанные перепонки - настолько ужасным был предсмертный визг сердцегрыза. Но, увидев, что тварь тянет лапы к Сагитте, парнишка стиснул зубы, метнулся вперед - и лопата обрушилась на пылающую голову монстра с такой силой, что искры брызнули во все стороны, и березовый черенок переломился пополам. Мертвяк пошатнулся, захлебнувшись собственным воплем. И в следующее мгновение Корди увидел, как из ножен Сагитты вылетел меч, блеснул ярким светом клинок - и голова ночного гостя отлетела в сторону, точно клубок голубого пламени, а полыхающее тело рухнуло с помоста, сотрясаясь и дергаясь, как в припадке.
Юный ваннах стоял как привороженный, тяжело дыша, не в силах оторвать взгляда от догорающих останков монстра, которые на глазах скукоживались, оплывали и превращались в полужидкую массу, которая быстро впитывалась в землю. Из оцепенения его вывел голос Сагитты.
- Ты зачем из дома выскочил? - спросила ведьма, возвращая меч в ножны.
- За тебя испугался... - пробормотал Корди.
Сагитта рассмеялась, шагнула к парнишке и тут сделала то, чего сама от себя не ожидала, - чмокнула ваннаха в щеку.
Корди вздрогнул и зарумянился.
- Спасибо тебе, - сказала Сагитта, словно не замечая смущения мальчугана. - Вижу, на тебя можно положиться.
Ваннах кашлянул и, чтобы скрыть неловкость, спросил:
- А чего этому уроду было нужно? - он кивнул на тлеющую кучку останков.
Ведьма вздохнула. Ей и самой был не вполне понятен приход ночного гостя.
Вразвалочку подковылял Аделий, глянул на то, что осталось от врага, и отрывисто гаркнул, победоносно напыжившись. Сагитта с ласковой усмешкой потрепала пингвина по голове...
- Поговорим об этом утром, - наконец ответила ведьма. - Сейчас такие разговоры затевать небезопасно. Ты иди в дом, а мне еще нужно позаботиться кое о чем...
- Может, тебе помочь? - предложил Корди, хотя понятия не имел, что Сагитта намерена делать.
- Ты мне и так уже помог, - улыбнулась она. - Сейчас тебе надо выспаться.
Но Корди не хотелось оставлять ведьмочку одну.
- А ты? - спросил он.
- Я ведь уже говорила, что могу не спать хоть целую неделю. Ступай. И Аделия с собой прихвати, - она легонько подтолкнула пингвина к дому. - Идите. Вон ваш товарищ уже заждался.
Вьюрк действительно околачивался тут же, на помосте, но близко подходить не решался: он все еще сторонился Аделия. Да и пингвин, честно говоря, не питал особого расположения к кунице. Если с Корди он худно-бедно примирился - все-таки тыквы оказались весомым аргументом, - то на мохнатого зверька с длинным хвостом посматривал как на подозрительного чужака, присутствие которого в доме хозяйки пока что ничем не оправдывалось. Поэтому, проходя с напыщенным видом мимо Вьюрка, Аделий предостерегающе крякнул, отчего кун отпрыгнул в сторону и сердито заворчал.
Но вскоре все трое были в доме, хотя и расположились по разным углам. Что касается Корди, то он пытался наблюдать в окошко за действиями Сагитты, но ночь была темной, и он толком ничего не разглядел. Посидев еще немного, парнишка вздохнул и отправился спать.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ!