подобрал кусочки сыра, предложенные ему.

В тот памятный вечер, трое суток назад, когда Артём дождался её, сидя на скамье у подъезда, они дошли до переулка и были вынуждены вернуться в свой мир. Поклажа парня оказалась слишком громоздкой: уходя из родительского дома, Артём не ожидал, что они сразу пойдут в Светлый Рейндагар. Вернулись, правда, ненадолго - только положить лишнее в квартире родителей Риты. Заодно увеличили паёк на первые дни пребывания в Рейндагаре.

Оказавшись на месте, выяснили, что оба по-своему приготовились к сопровождению каравана. Предполагая долгий и скучный путь, Артём взял с собой нотную тетрадь, тут же по университетской привычке разделив листы для удобства. Рита же решила научиться здешней вышивке или, на худой конец, плетению из золотой или серебряной проволоки, которой в лавках было достаточно. Так что из своего мира она прихватила вязальные крючки и толстую тетрадь для зарисовывания узоров.

И сейчас Рита села напротив Артёма в уголок, вытащила тетрадь с первыми узорами из тех, что запомнила, разглядывая плетения в лавках, и решила закончить их. Не всегда получалось запомнить их наизусть, но Рита обнаружила, что ей нравится додумывать узоры. Когда она углубилась в рисование, машинально чуть не пропустила странную реплику Артёма, которая всё же заставила её поднять голову и прислушаться к беседе:

- Но хозяин может не взять вас.

- Понимаю, - мягко улыбнулся Тэрон. - Вы пока ещё не знаете нашей жизни так хорошо. Мне не нужно разрешение хозяина каравана. Это обычно в путешествии, что караван сопровождают богомольцы, бродячие маги или даже просто нищие.

- То есть вы хотите пойти с нами под видом нищего?

- Конечно. Если я уж собрался путешествовать, то лучшего пути, чем к перевалу Чёрных духов, не найти.

- Чем это он вас заинтересовал? - легко засмеялся Артём, хотя Рита уловила в его голосе опасные нотки вызова, а в глазах заметила холод. Господи, он опять думает, что Тэрон заинтересовался ею! Будто до сих пор не знает, как она его, дурака, любит.

- Есть две особенности, вызывающие моё любопытство, - спокойно сказал маг. - Во-первых, я много слышал мрачных баек об этом перевале, и было бы отлично, если бы пришлось путешествовать с пользой для моего государства. Во-вторых, ваш хозяин. Вы сами сказали, что он не однажды проходит этот перевал с небольшими потерями. Я видел этого человека мельком. Он не маг. Двое его помощников - со слабым владением магической силой. И меня интригует, каким образом ему удаётся проходить перевал, выходя из него невредимым вместе со своими людьми. Слышал, что он отдаёт в жертву Чёрных духам купленных заранее рабов. Это тоже... занимательно.

Артём и Рита переглянулись.

Сначала Риту поразило, что Тэрон, оказывается, не просто так появился в караван-сарае. А ей-то жаловался на судьбу, из-за которой захотелось постранствовать!.. Потом начала размышлять. Первая особенность, названная младшим братом князя Рейндагара, понятна. Громадная площадь земли Рейндагара оказалась под запретом для путешественников. Неудивительно, что Тэрон решился расследовать, что же там творится.

Вторая же... Они как-то даже не подумали прощупать своего хозяина на предмет владения магией. Взял он их в поход - и взял. Главное - заплатил бы... А ведь правда: хозяин каравана заслуживает внимания. Они напрямую встречались с ним всего раз - при найме. Ничего так, показалось - деловой тип. Много не говорил. Спросил о главном: надо ли их кормить в пути. И успокоился, что наёмники на самоснабжении. Добавил лишь, что для охраны будет отдельная кибитка, чтобы успевали поспать перед сменой. Рита тогда ещё еле заметно поморщилась: спать рядом с прощелыгами, которых она уже не только приметила, но и на кулак попробовала? Но... Назвался груздем - полезай в кузов. Наёмники - так и жизнь наёмническая. И девушка смирилась. Артём всё равно рядом будет. И Тэкер, если что, поможет.

А вот рабы...

- Вы, как младший брат правителя Рейндагара, поневоле государственный деятель и важное лицо, анакс Тэрон, - осторожно вклинилась Рита в беседу мужчин. - Пристало ли вам в одиночку расследовать, что там, на перевале?

- Это опасно, - ненужно, но встревоженно добавил Артём.

Прислушавшись, девушка мысленно кивнула: парень больше не ревнует. Он и в самом деле побаивается за Тэрона.

- Никто, кроме вас, не знает, кто я, - спокойно сказал Тэрон. - Думаю, лично для меня путешествие ожидается совершенно безопасным. Моя цель - лишь посмотреть, как хозяин собирается использовать рабов.

- Но, может, легче, уже сейчас отобрать у него... - начала Рита и заткнулась. О рабстве в Светлом Рейндагаре они ничего не знают, хоть и обговаривали с Артёмом эту проблему. Но слово "раб" само по себе подсказка. Если человек - чья-то собственность, хозяин может делать с нею что угодно. Примеряясь, как бы подтвердить эту мысль, она спросила, благо что мужчины смотрели на неё, запнувшуюся, вопросительно: - Анакс Тэрон, в вашем государстве это нормально - отдавать... ну, чудовищам, например, в жертву рабов?

- Рабы - это имущество, - несколько недоумевая, ответил Тэрон. - Хозяин вправе сделать с ними всё, что угодно.

Промелькнувшую брезгливость на губах Артёма он уловил и приподнял брови. Вздохнув, парень с досадой объяснил:

- У нас рабства нет. Мы считаем, что это... - Он поискал нужное слово и снова поморщился, не в силах выразить то, что чувствовал.

- Это стыдно, - тихо закончила Рита. Высоких слов она тоже не знала, а доказывать понятное ей самой, но в этом мире - она не знала, как. - Обращаться с человеком, как с предметом купли-продажи, - это ужасно.

- Сколько стран - столько законов, - философски заметил Тэрон.

"Интересно, как бы ты заговорил, попади сам в рабы", - с неожиданной неприязнью подумала девушка. И вспомнила, что ему-то этого говорить не надо. Кем, как не рабом, он был на изломе портала в мир мёртвых? Просто привык к существующему положению дел в государстве, и изменить его мировоззрение не так легко, как кажется. Даже взывая к его воспоминаниям о том, что было не далее, как несколько дней назад, они не сумели бы ему, привыкшему к такому положению дел, объяснить хоть малость из того, что чувствуют...

- Анакс Тэрон, - упрямо сказала она, глядя в спокойные глаза младшего брата князя, - ваши рабы настолько бесправны, что хозяин может убить их? Насколько я понимаю ситуацию, наш хозяин именно это собирается сделать?

- Бесправны? - тихо повторил тот. - Говорить о правах раба в нашем государстве... смешно. Мы часто переживаем войны. Рынок рабов - это одно из мест, где мы можем купить мужчину или женщину, чтобы использовать его на таких работах, где откажется