запугать таким способом. Или может, ей что-то пообещали? Нет. Не думаю, что у мастера есть, что предложить бедняжке в обмен на герцогство. Хотя…

Я выжидательно уставилась на мастера, ожидая продолжения. Он кивнул и продолжил:

— Так вот, Миели, герцогиня очень хочет представить свою будущую наследницу ко двору. Ее счастье так велико, что она просто мечтает им поделиться со всей знатью королевства.

Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться и снова сделала глоток вина, чтобы не выказать своих мыслей выражением лица.

— Принцесса, заинтригованная рассказами о воспитанной и очаровательной юной леди, уже готова предоставить ей место своей фрейлины при дворе.

Демоны! Я подавилась вздохом и не смогла таки совладать с эмоциями.

— Ну, Миели, не заставляй меня в тебе разочаровываться, — окатил меня холодом голос мастера и я постаралась взять себя в руки.

— Насколько я помню, Ее Высочество Сельвинда в скором времени должна сочетаться браком с владыкой Сменледера, его Величеством Тегдардом. Значит ли это…

— Да значит. — оборвал меня резкий женский голосок. — Мои фрейлины отправятся со мной.

Из темной ниши выступила высокая женская фигура. Я быстро перевела взгляд на еще одну присутствующую при нашем разговоре особу.

Высокая светловолосая девушка не спускала с меня изучающего взгляда. Встреть я ее где-нибудь на улице, в жизни бы не подумала, что это принцесса крови. Волосы убраны в пучок на затылке, просторная рубашка и штаны скрывают фигуру, изменяя ее очертания до неузнаваемости. Конечно, она была неимоверно хороша собой. Огромные голубые глаза, в обрамлении пушистых ресниц, пухлые губы, маленький слегка вздернутый нос и кожа наводящая на мысль о дорогом шейхерском фарфоре. В ней легко было угадать представительницу высшей аристократии, если присмотреться. Но на первый взгляд, девица, как девица.

Я поспешно поднялась, не забыв при этом поставить бокал на столик и придержать папку, развернулась и присела в глубоком реверансе.

— Ваше Высочество.

Мою склоненную фигурку окинули еще одним изучающим взглядом и тут же потеряли всякий интерес.

— Редхард, я так понимаю это она.

— Да.

Редхард. Надо же. Я теперь знаю, как зовут нашего господина. Что мне это дает? Понятия не имею. Но поймав изучающий взгляд мастера, вся обратилась в слух.

— Если ты уверен…

— Сельми, я лично занимался ее воспитанием. Можешь быть уверенна в ней, как во мне самом.

Принцесса снова окинула меня взглядом и сделала знак подняться. Едва я выровнялась ее маленькие сильные пальчики впились в мой подбородок. Железная хватка у нашей принцессы крови нужно сказать. Она пристально осмотрела мое лицо, на котором приклеилась вежливая улыбка.

— Что ж. может и так. Но учти, за неудачу ты заплатишь головой. — резанул ее голос тишину, на долгое мгновение воцарившуюся в лаборатории.

Мастер привычно хмыкнул. Впрочем, угадать сейчас его мысли могла бы и я. Глупо было угрожать столь опасному человеку, даже будучи членом королевской семьи. Боюсь, что такое неуважение он вряд ли позволит себе забыть. Знает ли об этом Сельминда. Хотелось бы верить, что да. Иначе его месть станет для нее не самой приятной неожиданностью.

— Свободна, — холодно обронил мастер Редхард, слегка повернув голову в мою сторону, чтобы не возникло сомнений по поводу того, кому адресовался приказ.

Я присела в прощальном реверансе и поспешила к лестнице. И уже когда занесла ногу над первой ступенькой, в спину прилетело:

— Завтра герцогиня познакомится наконец, со своей горячо любимой племянницей. Не разочаруй старуху, Миели.

Я кивнула, давая понять, что услышала его и поспешила удалиться.

Глава 2

Только когда хлопнула за спиной дверь моей комнаты, я позволила себе расслабиться. Папка с моим досье полетела на кровать. Быстро намазала заживляющей мазью руку и перемотала бинтом. До утра не останется и следа от раны, но сейчас ее неприятно жгло и щипало. Распустила корсет, сбросила туфли и налила вина в бокал. Привычно понюхала, лизнула и уверенно отпила половину в несколько глотков. Покосилась на кровать и махом допила остальное.

Что ж, неизбежное оттягивать не стоит, иначе оно ударит неожиданно и будешь к нему не готов. Что бы ни задумал, мой наставник мне следует подготовиться. Боюсь, что годы проведенные в этих стенах я еще буду вспоминать, как самые спокойные. Было такое предчувствие.

Змеиное гнездо, называемое королевским двором, меня не пугало. Скорее наоборот. На сердце бальзамом разливалась гордость, а крови играл азарт и предвкушение. Мгновение ликования и я снова собрана.

«Ни в коем случае, Миели, не давай эмоциям застить тебе разум» — прозвучал голос наставника в голове.

Я подавила вздох и пересела на кровать. Ну и кто же я такая?

Впрочем, ничего особенного я там не увидела. Типичная провинциалка, недавно лишившаяся отца, единственного кормильца в семье. Вобщем, обнищавшее дворянство. Очень удобно. В таком случае мало кто будет задаваться вопросом того, что обо мне ни разу никто не слышал. И не удивлюсь если в храмовых записях уже готово свидетельство, о том, что моя матушка, баронесса Лессия ле Сайкон, жена достопочтенного барона Тинера де Роад, счастливо разрешилась от беремени девятнадцать лет назад. И привела в сей жестокий мир милую девочку названную Миелисандрой. Не удивлюсь если даже в честь какой-либо родственницы. И уверенна, что уже готова старушка нянюшка, которая качала мою колыбельку и утирала разбитые коленки. Так и есть. Зовут эту, между прочим, горячо любимую мной особу, Нейта.

Мать возлагает все надежды на мое удачное замужество, а потому решила просить свою добрую одинокую и, несомненно несчастную, кузину о помощи. Точнее кузиной она ей не была. Мужья сих достопочтенных дам были дальними родственниками. Правда не настолько дальними, если считать, что имя рода все же носили одно.

Еще одной причиной стало то обстоятельство, что семья моя достаточно большая четыре брата и две младших сестры. Но, увы, еще в том нежном возрасте, когда добросовестно сидят на шее родителей и растрат на их содержание довольно для того, чтобы задуматься… Стоп. А не решил ли мастер подложить меня в постель королю? Я поджала губы и задумалась. Но ведь принцессе не больше месяца оставаться в родных пенатах. Ох, как хотелось бы узнать, что хочет от меня наставник. Но, конечно же, я не осмелюсь интересоваться у него сама. Остается гадать.

Королевство Вернария давно заинтересована в союзе с Сменледером. Старый король Ледмарт добивался его не первый год. Еще бы. Молодой Тегдард заслужил за те несколько лет