чтобы почувствовать отвратительный запах падали. Щупальца откинули мою голову назад. Я смотрел на ужасные морщины, которые пародировали лицо на конце стебля — он служил шеей. Глядел в изумрудные глаза — глаза с бледными зрачками, которые, казалось, плавали в хлорофилле.

Кулак ударил, глубоко воткнувшись в гниющую массу. Мерзкое существо сжало меня еще крепче. Я узрел Штурма рядом с собой. Он вонзил нож в тело растительного существа.

Оно подняло меня. Я дергался в воздухе. Голова опустилась ко мне; ужасное подобие лица как будто пыталось погрузиться в мою плоть. Была видна темная дыра рта.

Отчаянно извиваясь, я смог освободиться, но упал. Урод схватил меня за лодыжки и вновь поднял к голове. Я почувствовал, как упругие губы монстра прижались к ноге. Прижались и расширились. Острая боль пронзила мою икру.

Затем — головокружение. Обморок. Мое последнее воспоминание было калейдоскопическим видением ужаса. Тошнота, боль от укуса странного существа; искаженные лица Штурма, Бенсона и Хэкера, когда они вонзали ножи в возвышающееся зеленое тело, потом — прохладная мягкость покрытой мхом земли, когда я упал.

Очнулся в своей койке. Штурм склонился надо мной, вид его был серьезен.

— Что ты делаешь? — спросил я.

Он разрезал штанину на моей правой ноге, обнажив ее до колена. Затем оторвал кусок ткани с левой части брюк.

— Тварь ужалила тебя.

Его пальцы указали на два небольших углубления на моей икре. Крошечные проколы, глубоко проникшие в плоть, с небольшими пурпурными изменениями цвета вокруг. Я заметил припухлость воспаления в местах ран.

— Лучше вырезать их, — сказал Штурм. — Это создание может быть ядовитым.

Я покачал головой.

— Приложи антисептик, и давай посмотрим, что произойдет, — предложил я. — Сейчас не болит, и я не хотел бы доставлять всем неудобства.

Штурм пожал плечами.

— Что произошло после того, как я потерял сознание? — спросил я.

Он вздохнул, встал, занялся процедурой.

— Дьявол ушел, — сказал он. — Укусил тебя, уронил и ушел. Бенсон пытался преследовать его с ножом. Растение ударило его один раз одним из своих зеленых стеблей и сбило с ног. Затем стремительно удрало в свои адские джунгли.

Намазав антисептик, он отступил. Я повернулся и попытался встать.

Мне почти удалось. Волна бессилия накрыла меня легким облаком. Я упал на койку.

— Что случилось, парень? — спросил Штурм. Он не сводил обеспокоенного взгляда с моего лица.

— Я… не знаю, — пробормотал я. — Чувствую слабость. Ног не ощущаю.

— Что? Не слышу тебя.

Как такое могло быть? Мне казалось, что я говорю нормальным голосом, но он меня не слышал. Я, по-видимому, был слабее, чем думал.

— Лучше лежи и дай мне заняться делом, — посоветовал Штурм.

Я заставил себя улыбнуться.

— Да. Буду лежать и отдыхать. Посплю. Это вернет мне силы.

— Надеюсь, с тобой все будет в порядке. Мы собираемся осмотреться — нет ли поблизости еще подобных тварей. И на этот раз будем вооружены посерьезней.

— Хорошо, — сказал я. — Удачи.

Он ушел.

Мне было жарко, трясла лихорадка. Ноги онемели, и парестезия, казалось, приближалась к бедрам. Это было теплое, довольно-таки приятное чувство. С усилием я сел и подпер голову рукой. Посмотрел на свои обнаженные ноги. Припухлость почти не увеличилась.

Это было облегчением. Я упал на подушку и лежал на спине, приходя в себя. В конце концов, онемение было естественным процессом. Я был уставшим. Очень уставшим. Поспать бы…

Задремал.

Как долго спал, не знаю. Но когда открыл глаза, был другим человеком.

Онемение исчезло. Я сел и еще раз осмотрел ноги. Воспаление отсутствовало. Не было боли. Я оттолкнулся от кровати и встал. Все в порядке.

Порывшись среди вещей, нашел старую рубашку. Разорвал ее на полосы и, соорудив импровизированные обмотки для ног, перевязал их. Затем вышел из корабля.

Изменение было просто замечательным. Недомогание прошло. Теперь я мог смотреть на странный пейзаж вокруг, оценивая его заново. Какие бы ужасы ни скрывались в этом местечке, была здесь и какая-то невероятная красота.

Пока я смотрел, зеленые сумерки скользнули по земле. Деревья были затенены опускающейся темнотой, и пар принимал новые и причудливые формы, заселяя лес туманными призрачными фигурами.

Я думал о том монстре из джунглей. Что это было — ходячий овощ? Какая биологическая аберрация породила столь странную форму жизни, которая напала на меня?

Я смотрел в сумрак и размышлял.

Было темно, когда мои друзья вернулись. Вокруг была голубоватая тьма, не зеленая. Глубокая и густая.

Я сидел на трапе.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Штурм.

— Хорошо, — я указал на повязки, которые намотал на ноги. — Это помогло.

— Может быть, тебе следовало использовать больше мази? — предположил Хэкер.

— Не беспокойся. Я в порядке.

Какая-то новая энергия переполняла меня.

— На что ты смотришь? — спросил меня Штурм.

— Гляди, — прошептал я, скосив взгляд.

Они повернулись. И взглянули на восходящие луны.

Да, луны. Две. Спутники астероида. Кривые ущербные луны.

Дурацкие луны кошмарного мира.

Они поднялись над горизонтом, на небольшом расстоянии друг от друга, как два глаза, расположенных на широком пространстве космоса. Зеленые глаза, которые злорадствовали над этим переплетенным, запутанным миром безумной жизни.

Конечно, я знал, как это звучит. Жалкие потуги на патетику. Но восход лун способствовал таким не очень-то оригинальным мыслям.

— Где вы были?

— Не очень далеко, — ответил Штурм. — Проклятые джунгли слишком густы, чтобы двигаться во тьме. Кроме того, эти твари…

— Забудь об этом, — быстро сказал я.

— Такое забыть невозможно, — возразил Хэкер. — Здесь что-то не так. Растения, выглядящие как животные… Почти антропоморфные.

— Почти какие?

— Антропоморфные. Человекоподобные.

— Ты… Нет, чушь.

— Я не спятил. Природа сошла с ума. Да! Я хочу изучить… Это что-то новое. В летописях биологических открытий вне Земли мне не попадалось ничего подобного. Я никогда не имел информации о подобной форме жизни. Почему-то химически все неправильно! Хлорофилл не реагирует — он подобен плазме крови!

— Почему бы вам не настроить лабораторное оборудование и не провести проверку? — спросил Штурм. — Может быть, занести что-нибудь в свои записные книжки. Мы уберемся отсюда утром — что бы там ни было.

— Правильно, — согласился Бенсон. — Интересно, как долго длится ночь в этих местах?

— Посмотрим. Надеюсь, что недолго. Честно говоря, это место вызывает у меня дрожь.

Редкостное признание — изреченное