экзотических птиц, порхающих между цветущими деревьями. Женственные и красивые образы не говорили о жестокости, которая была частью репутации Нимры, но если Ноэль и узнал что-то после более чем двух столетий существования, так то, что любое существо, прожившее более половины тысячелетия, давно научилось скрывать то, что не хотело показывать.

Насторожившись, он вошёл следом за Нимрой, тихо прикрыв за собой расписные двери. Он не знал, чего ждал, но точно не изящную белую мебель, усеянную драгоценными подушками, не солнечный свет, льющийся сквозь открытые французские двери, не зачитанные книги, разложенные на столике. Растения, однако, больше не были неожиданностью, и они придавали чувство свободы, даже хотя он был подавлен и заключён в тюрьму своим сломленным «я», своим обещанием служить Рафаэлю, а, следовательно, и Нимре.

Подойдя к французским дверям, Нимра закрыла их, отгородившись от мира, прежде чем снова повернуться к Ноэлю лицом.

— Поговорим наедине.

Ноэль натянуто кивнул, и ещё одна мысль пронзила его с мучительной внезапностью. Некоторые представители ангельской расы, старые и пресыщенные, находили удовольствие в том, чтобы брать любовников, которых могли контролировать, и обращаться с этими любовниками, как с… со свежим мясом, которое можно использовать, а затем выбросить. Он никогда не станет таким, и если Нимра этого ждёт…

Он вампир, почти бессмертный, проживший двести лет и развивший силу. Она может убить его, но он прольёт кровь прежде, чем всё закончится.

— Что ты хочешь от меня?

***

Нимра услышала угрозу за внешне вежливым вопросом и задумалась, кого именно Рафаэль послал ей. Она тихонько расспросила одного учёного, которого знала в Убежище, узнала об ужасном нападении, которое пережил Ноэль, но сам Ноэль оставался загадкой. Когда она попросила Рафаэля рассказать не просто голые факты вампира, которого он назначил к её двору, архангел сказал только:　

— Он преданный и очень способный. Именно он тебе нужен.

Чего архангел не сказал, так то, что у Ноэля пронзительные льдисто-голубые глаза, наполненные такими тенями, что она почти могла дотронуться до них, и лицо, высеченное из самого грубого камня. Не красавец — нет, он слишком суров для этого — но он никогда не будет искать женского внимания. Ноэль был очень, очень мужественным. От твёрдого подбородка до тёмно-каштановых волос и мускулистой силы тела он притягивал взгляд… почти как горный лев. Одетый в синие джинсы и белую футболку, совершенно непохожую на официальную одежду, которую предпочитали другие мужчины её двора, он затмевал их молчаливым присутствием. Теперь он угрожал захватить её комнату, а его мужская энергия резко контрастировала с женственностью обстановки.

Её раздражало, что этот вампир, немногим старше двух столетий, мог внушать такие чувства ангелу, который требовал уважения от тех, кто был вдвое старше и кому доверял архангел. Вот почему она сказала:

— Ты дашь мне всё, что я попрошу? — произнесла она тоном, пронизанным силой.

В уголках его губ появились морщины.

— Я не стану чьим-то рабом.

Нимра моргнула, когда до неё дошло. Её тщеславию не понравилось, что он думал, будто к ней в постель ложатся по принуждению. Но Нимра хорошо осведомлена об ангелах и понимала, что это не необоснованно. Однако то, что это первым пришло ему в голову… Нет, Рафаэль предупредил бы её, обращайся кто-то с Ноэлем так плохо.

С другой стороны, архангел, обладающий силой сравнивать с землёй города и цивилизации, сам себе закон.

— Рабство, — сказала она, поворачиваясь к другим дверям, — не даёт ощущение вызова. Я никогда не понимала очарования рабовладельцев.

Пока он шёл следом, у Нимры не исчезало чувство, что она держала на поводке огромного зверя, который совсем не доволен ситуацией.

Интригующе, хотя её раздражало, что в нём столько силы, этого вампира Рафаэль послал в ответ на её просьбу. В этом и вся соль. Ноэль один из людей Рафаэля, а архангел не терпел слабости.

Войдя в личные покои, она кивнула Ноэлю закрыть дверь. Ещё месяц назад она бы не стала применять такие меры, потому что доверяла своим людям. Теперь же… Уже две недели она живёт с болью в сердце, и та не становится легче.

Пройдя мимо отполированного, любимого стола, за которым Нимра обожала сидеть и писать личные письма, она открыла замок верхней дверцы шкафа, располагающегося у стены. Вьющиеся завитки папоротника ласкали тыльные стороны ладоней, когда Нимра открыла простой, вмонтированный в заднюю стенку шкафа, сейф, но его не смог бы взломать даже самый искусный вор.

Достав из сейфа пузырёк, наполовину заполненный люминесцентной жидкостью, она повернулась и спросила мужчину, стоявшего, словно статуя в нескольких футах от неё:　

— Знаешь, что это?

Даже непроницаемое выражение лица не скрывало ум в его глазах.

— Ничего подобного прежде не видел.

«Какая красота», подумала Нимра, наклоняя флакон и наблюдая, как солнце играет в цвете жидкости, на самом флаконе было лишь выгравировано её имя и три золотых ободка.

— Потому что эта жидкость редкость, — проговорила она, — созданная из одного растения, найденного в самых глубоких и непроходимых джунглях Борнео. — Подойдя к Ноэлю, она протянула флакон.

Пузырёк в его руке казался до смешного маленьким — игрушкой, отобранной у плачущего ребёнка. Подняв его глазам, он осторожно наклонил флакон. Жидкость растеклась по стеклу, заставляя его светиться.

— Что это?

— Полуночник. — Когда он вернул пузырёк, Нимра поставила тот на стол. — Капля убивает человека, несколько — отправляет вампира в кому, а четверти унции хватит для того, чтобы заставить ангела моложе восьмисот лет, проспать долгие десять часов.

Ноэль впился в неё взглядом.

— Так что, у твоей предполагаемой жертвы нет ни малейшего шанса.

Нимру не удивил его вывод — меньшего не стоит ожидать от ангела с её репутацией.

— Он хранится у меня три сотни лет. Мне подарил его друг, который думал, что яд понадобится мне когда-нибудь. Она слабо улыбнулась, вспомнив ангела, который подарил ей это оружие… Он словно старший брат, который дарит сестре нож или пистолет. — Он всегда видел во мне хрупкую девчушку.

***

Ноэль подумал, что тот ангел плохо знал Нимру. Она может и выглядела так, будто сломается от малейшего давления, но Луизиана не находилась в состоянии войны с ближайшими регионами, и не прогнулась даже под натиском жестокого Назараха. Ноэль не слепой и не мог отнять глаз от Нимры, которая убрала флакон обратно в сейф. Её прекрасные крылья просто манили. Их красота была приманкой для невинных,