«гости». Пять разумных, в скафандрах высшей биологической защиты. Они внимательно ознакомились с результатами исследований, полюбовались на единственного подопытного и… убыли. А ещё через пару часов ван Эйкен получил уведомление, что принято решение об увеличении финансирования его работ на тридцать процентов и переводе его самого и его лаборантов в другую лабораторию. Все оборудование должно быть подготовлено к перевозке через сорок часов, все записи, данные исследований, информация о подопытных и ходе экспериментов должны быть переданы курьеру, а все следы проводимых работ уничтожены. У ученого-садиста неприятно кольнуло под ложечкой, похолодело внутри и появилось стойкое чувство, что его списали…

Бежать! Бежать? Но как это сделать, уже с самого утра за ним по пятам ходит один из этих хмурых лаборантов, верных цепных псов своего хозяина. Не понимают, глупцы, что если списали его, Кориса ван Эйкена, то и они никому не нужны! Ну уж нет, так просто с ван Эйкиным не справиться, тем более что о чем-то подобном ученый подозревал уже давно и готовился, тихо, медленно, но готовился. Вот и пришло время проверить, что он успел и на столько ли он умен, как о себе думает.

Раздав все необходимые распоряжения, ван Эйкен направился в свой кабинет, сопровождаемый одним из «лаборантов», который уже не скрываясь и не изображая из себя старательного помощника проследовал за ним.

— О, Марик, вы-то мне и нужны! — продолжал изображать из себя наивного ученого ван Эйкен. — У нас еще достаточно времени, пока ваши коллеги занимаются демонтажем оборудования, вы мне немного поможете. — С этими словами ученый открыл свой персональный сейф, содержимое которого, как он знал, уже давно не является секретом для его лаборантов, и достал из него маленькую пластиковую коробочку. — Я уже стар, а увеличение финансирования и переезд в новую лабораторию подразумевают под собой увеличение работ. Конечно, полную генную модификацию я пройти не успею, но запустить этот процесс и провести первые, самые сложные и тяжелые, сутки в медкапсуле теперь есть возможность. Вы же не откажете мне и запустите процесс? Тем более что ваша квалификация вполне позволяет это сделать, так же, как и проследить за всем процессом.

— Конечно, господин ван Эйкен, конечно, — усмехнулся лаборант, внимательно наблюдая за действиями биолога.

Корис ван Эйкен неспеша разделся и с кряхтением залез в медкапсулу. Устроившись поудобнее, он кивнул своему помощнику. Крышка медицинской капсулы медленно закрылась, полностью изолируя своего пациента от всего внешнего мира на тридцать два часа. А за стенкой, в соседнем помещении, один из медицинских дроидов сошел со своего места, протянул манипулятор к стоящему рядом лабораторному столу и резким движением сбросил на металлопластиковый пол неприметную мензурку с какой-то ядовито-фиолетовой жидкостью.

Точно по заложенной программе, ровно через тридцать два часа крышка медицинской капсулы начала открываться, являя свету и миру улыбающуюся физиономию Кориса ван Эйкена.

Кажется, что прошло не так уж и много времени, что такое несколько десятков часов даже в жизни человека… иногда, это непозволительно много, а иногда до смешного мало. Усевшись в медкапсуле, биолог осмотрелся по сторонам. Когда-то абсолютно стерильное помещение разительно изменилось. Нежно-розовый цвет его стен сменился на ядовито-фиолетовый, когда-то идеально гладкие пластиковые панели теперь представляли собой нечто совершенно невообразимое, больше всего напоминающее огромное поле, засеянное мелкими фиолетовыми кристаллами, свисающими даже с потолка неприятной и неопрятной бахромой.

Перегнувшись через борт капсулы, биолог с трудом дотянулся до маленького шкафчика, откуда достал неприметный серый комбинезон, в котором любой профессионал без труда бы узнал излюбленную всеми, кто живет не на планетах, а на борту космических станций, кораблей и судов, модель «Гарух-9м». Легкий, очень технологичный и… гарантирующий шесть часов вполне комфортного пребывания даже в условиях открытого космоса.

Оказалось, что обрядиться в этот комбинезон, находясь в медкапсуле, не так уж и просто, но все же, через каких-то полчаса ван Эйкен смог это сделать. Проверив герметичность, он легко выпрыгнул из капсулы и тут же скривился, динамики передали громкий хруст мелких кристалликов под его ногами.

— Никогда не обижайте и не угрожайте биологу, если у него есть время и возможности ответить вам, — усмехнувшись сказал ван Эйкен, разглядывая то, во что превратилось тело его «лаборанта» Марика, эту неприятно выглядевшую лужу мерзкой слизи, пожирающей остатки костей.

Еще около часа бывший руководитель лаборатории ходил по помещениям, собирая так необходимое ему в будущем оборудование, образцы и расходники. И везде наблюдалась одна и та же картина, ядовито-фиолетовые стены, потолок, пол, россыпи мелких кристаллов и неопрятная бахрома, прямо на глазах превращающаяся в друзы все тех же кристаллов. И наконец-то ноги принесли его в помещение исследовательской лаборатории, где он планировал поживиться парой десятков не самых лучших, но все же достаточно дорогих нейросетей и имплантов. Это здесь, на планетах Империи они малоценны, а вот во Фронтире, или на Окраинных Мирах их можно очень выгодно продать…

Сделав все свои дела, уже совсем было собравшись уходить, ван Эйкен резко остановился и, развернувшись, направился к единственной занятой исследовательской «колбе». Подошел, провел перчаткой по тонкому слою кристаллов и замер в недоумении. На него сквозь специальный стеклопластик смотрели лишенные даже следа разума человеческие глаза ярко-зеленого цвета.

— Надо же, выжил… А ведь это и к лучшему… На какое-то время это отвлечёт тех, кто явится сюда для разбирательства, а возможно и доставит массу неприятностей моим бывшим работодателям.

Несколько манипуляций, пара активированных сенсоров, десять минут, и на полу «колбы» лежит бесчувственное тело дикаря.

— Ха-ха, и еще одна маленькая гадость… — улыбаясь проговорил биолог, беря в руки инъектор и прижимая его к артерии паренька. — Чем больше непоняток, тем лучше. — После чего взвалил истощенное тело на гравитационную платформу и отправился к входному шлюзу.

Глава 1

Кое-как оторвав присохшие за ночь к постели пропитавшиеся кровью и сукровицей бинты, я с трудом дотянулся до телефона и нажал кнопку громкой связи.

— Максим, это Колычев. Я еду к тебе, буду примерно через час. Никуда не уходи.

— Хорошо, жду вас, Константин Матвеевич, — сказал я и криво усмехнулся. «Никуда не уходи» — смешно, если