шеренга автомобилей, по рельсам шел трамвай. Я перепрыгнул на другое полотно, не оглянувшись в противоположную сторону… Но на этот раз я впервые отчетливо увидел краснорожего мужика с тяжелой челюстью.

Не видя меня, он скакнул навстречу и, вдруг оторвавшись от земли, ударил меня, пытаясь на лету найти опору в моем легком мальчишеском тельце. Но он всего лишь отбросил меня в единственно безопасное место, и я прилип к бетонному столбу между путей.

Сначала была только пульсирующая боль в голове. Потом свет иглами впился в глаза и я почувствовал, как текут по щекам слезы. Кто-то тер снегом мое лицо.

— Живой, отойдет! — слышался Сенин голос. И опять, будто целуя взасос, он припал губами к моему рту и вдул в грудь тяжелый воздух.

— Если б опоздали? — простонал Ленька. — На каких-то пять минут…

Голова раскалывалась, будто в мозги вбили раскаленный гвоздь.

Вырывая его с плотью, я оттолкнулся руками от снега и сел. Заливаясь слезами, открыл воспаленные глаза.

Отворачивая лобастую голову, Сеня сказал, будто ставил диагноз обреченному:

— Ты уснул с работающим примусом и угорел.

Значит, все — бред? Но что за лица у мальчишек? Они явно знают то, чего не знаю и никогда не узнаю я… Хотя все это уже не важно. В раскалывающейся голове звучал насмешливый и бодрый голос старшего Варнакова, на разные лады повторяющий глупое, как вихляние задом в танце, и жесткое, как скрежет железа, слово: «Карамболь!» — Ты уснул с работающим примусом и угорел! — упрямо повторил Сеня, а Ленька виновато улыбнулся:

— Повезло! Опоздай мы на пять минут — кранты!

Я приподнял правую руку и скосил на нее глаза — на запястье болтался ремешок с кольцом от переломившегося ледоруба. Боясь сделать лишнее движение, я опустил голову и увидел на своих ногах отриконенные ботинки погибшего альпиниста: один ссохшийся, другой лоснящийся от смазки… Но это все уже ничего не значило: меня занимало только одно слово, лучом в ночи высвечивающее всю мою прежнюю жизнь — «Ка-рам-боль!»