видеть во всем его блеске и великолепии! — уже громко провозгласил Король, и встречавшие ответили ему громкими восторженными криками.

Фредерик вежливо поклонился народу, и это стало причиной еще более громких воплей: «Слава! Слава Королю!» «Люди любят, когда им выказывают уважение», — вспомнил молодой государь строки из записей отца. Эти записи он часто перечитывал...

— Во дворец, сэр Гитбор, — тихо сказал Фредерик Южному Судье. — Со мной мой сын, он мал для такого путешествия. Ему нужен отдых. И не только ему...

По улицам они ехали, осыпаемые белыми и розовыми цветами из окон и балконов домов. Отовсюду неслись веселые звуки флейт и барабанов. Люди плясали прямо на улицах, одновременно приветствуя Короля. А он ослепительно улыбался и благосклонно кивал.

— Вас любят больше моего, — покряхтывал рядом Гитбор. — Конечно, я за год им надоел. В столице жизнь должна кипеть, а со мной она затянулась паутиной... И как вы могли, юноша, скинуть на меня все эти королевские заботы? От купцов да дипломатов всяких спасу нет. Полгода назад прибыли купцы с востока — разрешения испрашивали торговать в восточном округе всякими сластями да шелками. А месяц назад приезжал один посол из... дай бог памяти... из княжества Эрин... вроде так... Привозил портрет тамошней княжны. Девица как раз на выданье — шестнадцать лет, темноволоса, кареглаза, румяна, как яблочко, стройна, как рябинка. — Южный Судья даже чуть губами причмокнул. — Посмотрите потом портрет-то...

Фредерик лишь бровь приподнял — вот и весь интерес. Гитбор, заметив такую реакцию, решил переменить тему:

— Ну где бывали, государь? Что видали?

— В мемуарах напишу, — обронил молодой человек.

— Эхе-хе, — покачал головой старик. — Раньше вы поразговорчивей были.

— Это усталость.

— Дай бог, чтоб только она. — Южный Судья нахмурился, заметив на лице Фредерика ту же мрачность, что была и год назад. — А вот и дворец.

Тут, у ворот, Короля ждал сюрприз, которому он был рад. Среди вытянувшихся в струнку гвардейцев, возглавляемых капитаном Бартом, ему салютовал копьем Элиас Крунос. Рядом — в толпе придворных изящно приседала богато наряженная леди Роксана, кланялись мастер Линар и Орни, дальше (тут глаза Фредерика совсем округлились) — отвесил церемонный поклон барон Криспин из Северного графства. Еще дальше был выстроен Северный рыцарский корпус — тридцать четыре мальчика, сыновья северных баронов. Самому младшему было восемь лет, старшему — четырнадцать. Командовали ими рыцари Марк и Норман, бывшие когда-то верными помощниками Западного Судьи Фредерика. Юное воинство приветствовало Короля звонкими голосами. И молодой человек невольно улыбнулся, видя как из-под легких шлемов мальчиков задорно выбиваются светлые и темные локоны, каким серьезным выглядит рыжий и весь в конопушках десятилетка, какие они все смешные в своих детских кожаных доспехах. Он остановил коня напротив них.

— Рад видеть таких бравых воинов, — поднял руку, говоря приветствие.

— Слава Королю! — стройно отозвались мальчики.

Фредерик видел, как сияли их глаза — государь остановился именно для того, чтоб поздороваться с ними. «Они будут верными рыцарями, — думал он, — особенно если я сам возьмусь их обучать и воспитывать... Скорей бы сын подрос...» Ему хотелось, чтоб Гарет был в их рядах и так же четко салютовал ему пусть и детским мечом. Но Гарет сейчас сидел на коленях у Марты в повозке и сосал палец, широко раскрытыми глазами глядя на нарядных придворных, что приветственно махали жезлами, украшенными лентами и цветами.

— Про Северный корпус — это вы славно придумали, — заметил сэр Гитбор. — Я частенько бывал на занятиях. У мальчишек большой потенциал. Если преподать им пару уроков из судейского искусства, каждый из них будет стоить целого полка...

— Думаете, стоит открывать им тайны мастерства Судей? — пожал плечами Фредерик. — Боюсь, с появлением новинки, что я привез их Северного графства, отпадет необходимость блестяще владеть мечом и всем тем оружием, которое нам известно.

— Интригуете, — мигнул Гитбор.

— Ненадолго, — улыбнулся Фредерик.

— Все-таки считаю, хорошее фехтование будет востребовано всегда, — тряхнул головой Южный Судья. — Что бы вы там ни прятали в кармане.

Фредерик улыбнулся еще шире: не ассоциировалось у него понятие «хорошее фехтование» с не в меру упитанным и ленивым лордом Гитбором...

Через какое-то время Фредерик отдыхал в своих покоях, сидя в кресле у распахнутого окна. Рядом, в таком же кресле полная румяная кормилица насыщала Гарета молоком. Чуть поодаль Марта устраивала для малыша колыбель — ему полагалось спать.

Воздух был душным, а небо хмурилось — собиралась гроза.

Манф принес несколько стаканов с холодной лимонной водой. Вместе с ним и питьем в комнату «просочился» и сэр Гитбор. Фредерик отметил, что старик вообще в последнее время вел себя по-свойски.

— Прошу прощения, — кивнул Южный Судья дамам и вставшему из кресла Фредерику. — Церемониймейстеры спрашивают, начинать ли подготовку к празднествам? Народ уже празднует. Надо бы все оформить официально. С приемом во дворце, игрищами и всякой такой всячиной...

Фредерик прошел вместе с Южным Судьей в кабинет.

— Как я вижу, подготовка уже началась. — Король встал у окна, указал на садовников, что сновали в парке и оранжереях, наводя порядок, украшая беседки и составляя пышные букеты, которыми предполагалось расцветить пиршественные столы.

— Да.

— Ну так и я не против гуляний. Пусть готовят все, как положено. Церемониймейстеры свое дело всегда знали.

— Кого желаете видеть на празднике? Кого не желаете?

— Пусть будут мои кузены Судьи с невестами, Аллар с супругой, — начал было Фредерик, потом остановился. — Хм, проще перечислить, кто мне не нужен... Таковых нет. Пусть во дворец явятся все те дворяне, которые посчитают нужным. Я всем рад. Буду рад видеть знакомые лица, буду рад видеть и новые, незнакомые...

Гитбор одобрительно наклонил голову. Фредерик коротко вздохнул:

— Вы мне лучше расскажите, любезный сэр, пока коротко, что нового в стране? Все ли спокойно?

— Спокойно-то оно спокойно, — потер макушку Гитбор с видом озабоченным. — Да вот с юга новости неприятные приходят все чаще и чаще. Правда, вроде ничего серьезного...

— Что такое? — Фредерик также чуть нахмурил брови.

— Да с болот люди на наши земли перебираются, столбят участки, обживаются.

— Что ж плохого? У вас на юге всегда было безлюдно.

— То-то и оно, что вроде бы ничего плохого. Да пришельцы-то красны кожей и