времени пыталась добиться хотя бы ровного строя, но сейчас подопечные стояли практически идеально. «Да, женская красота — страшная сила», — подумала девушка. Но она нисколько не завидовала, разве, самую малость. Дружеские, доверительные отношения не хуже восхищения.

Кайден, сочтя знакомство с друзьями законченным, вновь потянул еле успевающую за ним маму к наставнику и своей принцессе.

— Это Мастер Кон, он взял меня в ученики…

Мастер Кон торопливо, видимо, опасаясь не успеть, сделал шаг вперёд и произнёс, склонив голову:

— Вейлин дер Кон, для вас просто Вейлин.

— Лавена эла Лейс, можно просто Лавена, — в тон Мастеру ответила эльфийка, сделала лёгкий книксен и протянула руку для поцелуя.

Эйна заворожено наблюдала, как наставник бережно, словно величайшую драгоценность, принял хрупкую кисть эльфийки в свои большие ладони и медленно прикоснулся к ней губами. Обычный жест вежливости почему-то выглядел трогательно и… чувственно. Почти признанием. Эйна ощутила, как кровь приливает к щекам.

Кайден моментом не проникся и оттащил немного растерянную маму от Мастера.

— Мама, ну же, ну познакомься, наконец, с Эйной! Она моя принцесса-воин. Я поклялся быть её верным драконом, а боги приняли клятву!

Эйна поневоле поёжилась, опасаясь реакции эльфийки. Но та смотрела по-прежнему доброжелательно и лишь немного удивлённо.

— Очень приятно, Эйна! У моего сына хороший вкус. И вы действительно словно сошли со страниц книги.

— Такое случается, если дядя художник, — заметила Эйна и тяжело вздохнула.

— Но почему вы печалитесь? — удивилась Лавена. — Образ принцессы благодаря вам получился невероятно удачным.

— Не просто печалится, а сердится, — вмешался Мастер Кон, — хотя я тоже не понимаю почему.

Эйна развернулась к наставнику, пообещала:

— Вот выйдет второй том, поймёте. Бога войны Маркаса дядя с вас рисовал, — и с удовольствием отметила, как бледнеет смелый воин.

— Я думал, он пошутил, — произнёс Мастер.

— Не пошутил, — добила его Эйна. — И ничего вы уже не сделаете, книга поступит в продажу на днях.

— Я обязательно приобрету этот том, тем более, если образы будут так хороши, — обрадовалась эльфийка.

Мастер Кон, немного смущённый, обернулся к прислушивающимся к разговору ученикам и сказал:

— Сегодня занятий не будет, свободны.

Мальчишки помчались в сторону раздевалки, сменить форму для тренировок на обычную одежду. Эйна собралась последовать их примеру, но Кайден задержал, попросив:

— Мы с мамой идём на Главную площадь, там сегодня представления, бои. В объявлении просили приходить в костюмах. Пошли с нами и не переодевайся, пожалуйста. Ну, пожалуйста!

Эйна посмотрела на маленького манипулятора и поняла, что вновь не сможет ответить отказом. Она кивнула, соглашаясь.

Эльф подпрыгнул, захлопал в ладоши, проявляя радость, затем попросил Лавену:

— Мама, а давай и Мастера с собой возьмём?

Пришёл черёд смущаться эльфийке.

— Кайден, ну кто же так приглашает? — пристыдила она.

Мастер широко улыбнулся, Эйна и вспомнить не могла, когда ещё он столько улыбался, и заверил:

— С удовольствием составлю вам компанию. К тому же для охраны таких красавиц одного эльфийского дракона будет мало.

Из раздевалки высыпали мальчишки и, чуть не хором прощаясь, рванули к выходу. Кайден потянулся, было, за ними, но, глянув на маму и Эйну, передумал.

Из здания вышли сначала Эйна с Кайденом. Причём, шустрый эльф взял девушку за руку и не отпускал, заявив: так надёжнее охранять. Эйне пришла на ум поговорка: «Сторожит, как дракон сокровище». Хорошо, что Кайден не ящер. Хотя, ведь в легенде Повелитель драконов нашёл в себе силы отпустить возлюбленную.

Мастер Кон и Лавена двигались следом, оживлённо беседуя. Эйна специально не прислушивалась, но фраза Мастера:

— А отец Кайдена не против его обучения у нас? — прозвучала достаточно громко.

Ответ Лавены заглушили крики мальчишек, добравшихся до лавки тётушки Нары. Эльф, тоже слышавший вопрос Мастера, пояснил Эйне:

— Отец не захотел на нас жениться. Выбрал дочь Владыки. Дядя не побоялся открыто возмутиться. За что его и выслали — послом к дриадам. И нас с мамой в придачу. От дриад перевели в Туату, наверное, через пару лет разрешат вернуться в Великий лес.

— А ты хочешь этого?

Кайден фыркнул.

— И что я там забыл? Путешествовать намного интересней!

Они поравнялись с уплетавшими пряники мальчишками. Галвин, подбежал к эльфу, взял за руку и потащил к лавке, а следом и Эйну, которую Кайден не отпустил.

— Тётушка Нара, вот наш новенький, угостите и его, пожалуйста.

Конечно, с набитым ртом эта фраза прозвучала совсем по-другому, но тётушка поняла и вручила Кайдену пряник, затем вгляделась и всплеснула руками:

— Никак эльф? Так это ты побил Задиру?

— Если вы о том длинном и чумазом, то да, я, — согласился Кайден.

— Поварята в окно видели. Я б не поверила, да они поклялись. — Тут тётушка Нара, видимо о чём-то вспомнив, громко закричала: — Питер!

От крика с крыш сорвались голуби, в окнах показались встревоженные жители домов, а у Эйны зазвенело в ушах. И не только у неё. Атти даже головой потряс. Из расположенной напротив таверны «Круглый стол» словно выкатился невысокий толстячок в белом фартуке и колпаке. Мастер Фел, владелец таверны и один из лучших поваров королевства. Его постоянно пытались сманить на дворцовую кухню, но работа на себя оказалась для Мастера привлекательнее.

— Что за дела, Нара? — сердито поинтересовался повар. — От твоего вопля тесто село, придётся ставить заново.

Тётушка не смутилась.

— Ты не языком мели, а тащи честно проспоренный серебряный! Задиру побил таки эльф. Вот этот!

Выражение лица Мастера Фела разительно поменялось. Он просиял, подкатился к Кайдену и крепко пожал руку.

— Спасибо! Задира давно нарывался на хорошую трёпку. Моих поварят совсем задразнил. Школяров-то побаивается трогать. С этого дня ты всегда желанный гость в «Круглом столе»!

Из окна выглянул поварёнок со словами:

— Мастер, тесто подошло.

— Ты же сказал — село? — ехидно поинтересовалась тётушка, а когда повар не ответил, поспешив в таверну, окликнула: — Эй, а мой выигрыш?

Мастер Фел повернулся и кинул тётушке Наре монетку. Та довольно ловко поймала и отправила в бездонный карман весёленькой расцветки фартука. И тут зоркие глаза торговки остановились на Мастере Коне.

— Вейлин, что я вижу? У тебя появилась избранница! Ты просто