убежал контролировать подготовку праздника, а я, наконец, оделась, спокойно сделала причёску и надела украшения.

Пока собиралась, пока выслушивала восторги про нас любимых, уже подошло время бала.

В зал меня сопровождал Алекс. Винельс вёл Мишель, а Линера зацепилась за какого-то одногруппника. Музыка играла приглашенная, но по голове все равно била. Мне ужасно хотелось пить, но я улыбалась, отвечала на приветствия и искала глазами совершенно другого человека.

Гернод появился только, когда свет потух, оставив пятно в центре зала, где стоял ректор. Он обвел невидимых зрителей взглядом, выдерживая драматическую паузу, и только добившись звенящей тишины начал свою речь.

— Дамы и господа! Студенты и студентки! Леди и лорды! Господа!то были тяжёлые дни! Я не помню, когда в последний раз у нас шла такая борьба за звание Короля или Королевы Академии. Но все когда-нибудь заканчивается. Этот невероятный конкурс не стал исключением! По результатам трех испытаний Микаэлла Эверти Торрес и Рейнол Гернод показали одиновые результаты! — ректор жестом подозвал нас на освещенное пространство, жестом фокусника достал из воздуха белый конверт и помахал им в воздухе. — Поэтому судьбу Короны я доверил решать именно студентам. И результаты впечатлили даже меня! С отрывом более чем в сотню голосов победу одерживает!..

— Подождите! — Попросил Рейнол, подошёл ко мне и взял за руки. Вот и его последняя попытка не слезть с воображаемого трона! — Эль, к чему нам эти соревнования? Мы ведь любим друг друга. Мы помолвлены. Зачем скрываться? Зачем тянуть время, моя королева? Я не хочу молчать о нашей любви. Я хочу кричать о ней!

И столько искренности в словах, что девушки издают дружный стон полузависти-полуумиления. И только в глазах венценосной сволочи смешинки и бесенята, которые могу разглядеть только я.

— Согласна! Нечего тянуть! — почти без рычащих ноток согласилась я, внезапно осознав, что обещала говорить "да" каждый раз, когда Гернод назовёт меня своей королевой. Дура! Кто ж сроки обозначать будет?! — Наша любовь столь огромна, что нужно сразу в храм. Бегом. Прямо сейчас. Иди договорись, а я пока результаты дослушаю!

Рейнол усмехнулся, хлопнул в ладоши, и свет загорелся. В центре зала — Духовница из храма Лилит — девушка в красном одеянии, рядом с ней — столик с необходимым инвентарем. Линера справа от меня с двумя кольцами. Одно из них с большим бриллиантом, то самое.

Обряд прошёл мимо меня. Я честно могу сказать, что была слишком удивлена происходящим, чтобы как-то реагировать. Просто выполняла команды, послушная кукла, не более того.

Платье, макияж, прическа, кольца, жрица из долбанного храма Лилит! Эта сволочь предусмотрел все!

— Результаты! — потребовала я, когда вино из кубков было выпито.

Вообще очень странно, что обряд сработал. Потому что проводился он при помощи артефакта согласия — весов, на которые жених и невеста ставили свои кубки с вином. В это вино девушка бросает пять камней, потому что Лилит любила в своей жизни пять раз, а мужчина только три камня, потому что любит только три, потому что в его жизни бывает три любви — семья, меч и земля. И больше ничего. Весы должны оставаться в состоянии равновесия, камни должны раствориться в вине. Молодожёны выпивают вино, переворачивают кубки, и магия жрицы ставит брачные метки.

У нас все было по правилам. И это как раз и странно!

— С отрывом в сотню голосов победила Микаэлла, — громко признался Рей. — Музыку, маэстро!

Освещение стало более тусклым, музыка приглушенной — тёплой, манящей и какой-то интимной. Я подала руку, принимая приглашение на танец, присела в книксене, сжимая челюсти, чтобы не вырвалось ругательство. Сильная ладонь легла на талию, вторая взяла мою в плен.

— Ненавижу тебя, — процедила я, когда он прижал меня к себе, кружа по залу в танце. — Ты даже представить себе не можешь, как я тебя ненавижу!

— А пару секунд назад клялась в любви! Надо же какая ты непостоянная! — усмехнулся маг.

Он сегодня выглядел изумительно в чёрном парадном мундире, с тщательно уложенными волосами и этой дурацкой злой усмешкой.

— Да чтоб тебе всю жизнь стерву терпеть, недоумок!

Меня закружили под рукой, выпустили на свободу и тут же прижали вновь, но уже спиной к груди. Тёплое дыхание согрело висок, губы коснулись мочки уха, и шёпот пустил мурашки по коже, что точно не укрылось от внимания провокатора.

— Уже, дорогая супруга. Уже!

Я первой потянулась к его губам. В свое оправдание могу сказать, что хотела его заткнуть. И что была влюблена в него все детство. И ещё что он мой законный муж, поэтому, когда закончился танец, меня унесли в отдельный домик недалеко от общежития мечников. И… в общем мой это мужик. Без вариантов!

Конец.