оскалившегося Ника. Лысеющий Брок был одним из тех, кто решал вопросы организации рейдов и управления городом, но большим умом, как и смелостью, не отличался. Он никогда не упускал шанса кого-нибудь задеть, а уж добраться хотя-бы до частички власти ему хотелось больше всего. Ник не понимал его, впрочем, как и остальных «элитных», и в их ряды ему никогда не хотелось.

— Да ладно, я же пошутил. Шуток не понимаешь? — он фальшиво улыбнулся.

— Нет, — Ник наклонился к невысокому мужчине. — Исчезни…

Брок пожал плечами и быстро удалился, маневрируя между столами и тихо бормоча себе что-то под нос. Хизер проводила его взглядом и облегчённо выдохнула, когда тот уселся за дальний стол с остальными командирами.

— Сколько можно, тупица Брок, — она раскрыла карту и сделала вид, будто внимательно её изучает. — Неужели им есть дело до того, что ты не ешь с ними рядом после… — она запнулась, не решив напоминать о недавней драке.

Сейчас её лицо в тусклом свете выглядело слишком взрослым и уставшим. Она искоса поглядывала на Ника, иногда отрывая взгляд от карты. Тонкие черты лица были напряжены, и она поджала губы, поднимая глаза.

— Забудь про него. Их столы не отличаются от других. Подумаешь, привилегия! — Ник усмехнулся.

Вслед за отрядами спускались в холл и другие командиры. Встречаться с ними не особо хотелось, но вставать и приветствовать — приходилось. Ник медлительно поднимался, пожимая руки и делая вид, что не замечает косых взглядов.

— Ник, перед рейдом ты сможешь попасть на склад? — Хизер протянула мятую бумажку с шифрованными надписями. — Хотя бы что-нибудь из этого, — умоляюще попросила она, покачивая головой. Соломенные волосы, собранные в два хвоста качались в такт её движениям.

— Не знаю, если лимит позволит, — Ник прищурился, рассматривая символы в желтоватом свете. — Попробую, но точно не сегодня. Даже до второго этажа не поплетусь, — он сложил бумажку в несколько раз и убрал во внутренний карман плаща.

Вечером холл Палладиума постепенно оживал и в это время Ника отпускало противное ощущение того, что от стен здания веет холодом и пахнет кровью. В такие минуты жизнь не кажется настолько дерьмовой, что хочется лезть на стену в перерывах между рейдами. Громко переговариваясь, к ним присоединились и остальные бойцы их отряда. Пятеро подростков рассаживались за столом, гремя жестяными тарелками и подносами.

— Какие же вы шумные, — Ник сдвинулся, освобождая место.

— Командир, да ладно! — Сэм широко улыбнулась и, присев рядом, стукнула его по плечу. — Выходной же! Вы-ход-ной! — повторила она по слогам.

После стычки с пиратами в прошлом рейде, все, кроме Уолтера, уже пришли в себя, подлатали раны и были в хорошем настроении. Особенно Сэм — короткостриженая девчонка семнадцати лет, главная заводила, никогда не упускающая момента, чтобы затащить отряд на какие-нибудь соревнования по метанию ножей или самостоятельно, взъерошив чёрные волосы, ринуться в драку местных пьянчуг. Нику порой приходилось осаживать неуёмную Саманту, переходящую все границы и, схватив её за воротник безрукавки, оттаскивать из эпицентра событий. Она была среднего роста и телосложением напоминала скорее угловатого юношу, нежели девушку, что, впрочем, не мешало ей привлекать к себе внимание большими, почти чёрными глазами и широкой улыбкой.

— Да, выходной. Только не говори мне, что собираешься опять влезть в драку, — Ник опёрся щекой на руку, наблюдая, как Сэм поглощает паёк и набив рот увлечённо что-то рассказывает Алексу, иногда теребя его по выгоревшим на солнце волосам.

За год, проведённый Самантой в отряде, Алекс стал для Сэм близким другом, который смирился с её нравом и свободное время с удовольствием посвящал всем тем немногим развлечениям, что мог предоставить Риверкост. Алекс ровесник Сэм и ему определённо с ней комфортно. Он кивал в ответ на её уговоры, иногда почёсывая ссадину на бледной щеке и убирая с худого плеча её руку. Голубые глаза Алекса были устремлены в небольшую тарелку, а на лице залегла тень от пересекающего от лба до правой скулы шрама.

— А? — Саманта повернулась к Нику, будто его голос только добрался до её ушей. — Не-не, я не буду драться, обещаю! — еле произнесла она с набитым ртом.

— Охотно верю, — Ник отмахнулся.

За столом рассаживались и остальные члены отряда. Дэниэлу восемнадцать, и он вообще предпочитает общаться с Ником как можно реже, почему он не ушел из отряда тогда, когда это разрешено правилами, до сих пор остается загадкой — внутренним распорядком сменить командира и подразделение после первых трёх месяцев в Палладиуме, не запрещалось. Лицо Дэнни немного изменилось, когда он подошёл к столу, окидывая взглядом свободные места и садясь в самом дальнем углу. Он часто хмурился, размышлял над чем-то и редко вступал в общие разговоры. Дэнни откинул каштановые волосы, собранные в слегка сбившийся хвост за плечо, склоняясь над едой. На нём как всегда выцветшая синяя рубаха с оборванными рукавами и изъеденным временем разгруз. С Дэниэлом часто бывает сложно, а уж говорить о том, что он не в меру миролюбив вообще не приходится — идёт на убийства в только в ситуациях, граничащих со смертельной опасностью.

Самые младшие в отряде Рэнди и Филипп — обоим примерно по шестнадцать. Они казались близнецами, хотя, родственниками не были. Короткие русые волосы, похожие черты лица. Несмотря на возраст, они оба хорошо справлялись долгими тренировками и утомительной физической работой. Хотя, оба не отличались смелостью, но задачи выполняли, и Нику в какой-то мере этого было достаточно. Ник так и не смог найти с ними общего языка. Выслать их из отряда без особых причин он не мог, поэтому приходилось мириться со сложившимися отношениями.

— Командир, — отрывая его от размышлений, спросил Филипп. — Как долго ещё Уолт будет в лазарете?

— Пару дней, примерно. Джейсон что-то говорил о новобранцах. Может, и нам кто-то перепадёт, — Ник потянулся всем телом, раздумывая о продолжении вечера.

Отсутствие рыжего Уолтера не напрягало и не расстраивало, скорее, Ник был рад, что парнишка, который постоянно пытается быть полезным до одури, наконец, отдохнёт, пусть и из-за раны. Зачастую неоправданный героизм Уолта не играл ему на руку и в лазарете он оказывался чаще остальных. Слабым Ник его не считал, разве что, немного переоценивающим свои силы.

— Мы на сегодня точно свободны? — Алекс выглянул из-за плеча Саманты. — Думаем как следует повеселиться, прогулявшись в центр города, — он подмигнул Нику. — Не хочешь с нами?

— Нет, точно не хочу, у вас одно на уме, — он