пространства. Теперь ее постоянно душила эта теснота и однообразие серых, невзрачных стен.

К тому же то и дело вспыхивал индикатор тревоги, и появляющееся над ним изображение улыбчивой девушки вежливо просило занять место в кресле и пристегнуться ремнями.

От недостатка движения и банальной скуки Амире хотелось выть. Единственная захваченная с собой книга была дочитана еще вчера, а выходить из каюты и общаться с членами экипажа — не было никакого желания. В первый день полета она пыталась заговорить с пилотом или капитаном, но чувствовалось, как им неуютно с Амирой. Мужчины бледнели, смущались и старались держаться от нее подальше, наверное, боялись ненароком прогневить самого Темного, ее будущего господина.

Наложница императора. Самого загадочного и страшного человека во всех обитаемых мирах. Крайне почетная должность, желанная для множества девушек и даже парней, а вот Амире повезло. Или нет?

Очередной сигнал тревоги заставил ее вздрогнуть. Пилот обещал, что после станции их ждет спокойный трехчасовой полет, никаких сложностей не предвиделось. Между тем корабль ощутимо тряхнуло, затем еще, и еще раз. Пол дрожал под ногами, а сигнал тревоги разрывался в безмолвном писке, улыбчивая девушка пропала, ее место заняли песочные часы, внутри которых бесконечно пересыпался песок.

Амира панически вцепилась в кресло, вскарабкалась в него и попыталась пристегнуться. Неужели метеорит? Но зона вокруг станции должна быть безопасной.

Авария на самом корабле? Это вполне возможно, ради соблюдения секретности господин Кейташи выбрал крохотный, незаметный корабль, прослуживший много лет в космофлоте. И сейчас эта посудина разваливалась на части, грозясь в единый миг разрушить все мечты и устремления Амиры. Свою жизнь она уже давно не ценила, но оставался долг и невыполненные обязательства.

Треск, грохот, шипение и выстрел. Выстрел? Амира подскочила на кресле и в одно движение расстегнула ремни. После поправила прическу, — что бы там ни происходило, наложница императора всегда должна выглядеть идеально, — и сложила руки на коленях.

Дверь с противным писком отъехала в сторону, и на пороге застыл самый странный из виденных Амирой мужчин. Высокий гладковыбритый брюнет с пронзительными светло-серыми глазами. На нем было столько украшений, начиная от сережек в левом ухе и заканчивая разнообразными цепочками и перстнями, что Амира не сразу обратила внимания на одежду. А зря. Непрошенного гостя можно было узнать по одному лишь жакету, сшитому из красных и белых ромбов.

Алый Арлекин — один из самых известных космических пиратов.

Он стащил с головы небольшую черную шляпу с красно-белыми перьями и исполнил шутливый реверанс:

— Добрый день, моя драгоценная, с сегодняшнего дня вы — моя гостья! Прошу! — и протянул Амире свою руку.

[1] БЧР — Боевой человекообразный робот.

Глава 2

Амира несколько секунд разглядывала протянутую ей руку и самого Арлекина, затем все же встала и подошла к нему.

— Разрешите взять мои вещи, господин.

— Конечно, я отдам распоряжение своим людям, и они все доставят. Позвольте представиться: Эдвард Найт.

— Ваша слава гремит даже на таких удаленных планетах, как наша.

Амира улыбнулась, хотя внутри все сжималось от страха: об Алом Арлекине ходило слишком много противоречивых слухов, из которых никак не получалось сложить цельный образ. И сейчас она полностью во власти этого человека.

— А я даже не подозревал, что Черный Сапфир — столь прекрасная девушка.

— Благодарю за комплимент.

Амира опустила глаза и слегка поклонилась. Как учила госпожа Руоки: красота — главное женское оружие, а сейчас — единственное, что можно использовать против Алого Арлекина. Потому как реши он продать Амиру на каком-нибудь аукционе — это будет конец всем ее мечтам и устремлениям.

Эдвард бережно взял ее за руку и повлек за собой. В коридоре их перехватил высокий темноволосый парень и повел в обход расставленных в коридоре ловушек. Амира же недоуменно посмотрела на Арлекина: неужели прославленный пират не видит энергетических линий? Все же граждане Федерации жуткие дикари и совершенно не приспособлены к жизни.

Стоило им зайти на пиратский корабль, как прямо перед Амирой появился злой дух: невысокий, весь покрытый кровью и грязью, в разорванной одежде и с потеками грима на лице. Внешностью он сильно походил на Эдварда, даже камзол был точно такой же.

— Новая жертва для наших оргий! — обрадованно провозгласил дух, потирая руки.

— Рада нашему знакомству, господин.

Амира поклонилась, после чего вытащила из прически шпильку и положила на пол возле его ног. Воители за спиной капитана захихикали, дух же растерянно уставился на подношение.

Эдвард поднял с пола шпильку и протянул Амире:

— Он не настоящий, леди, всего лишь визуализация корабельного искусственного интеллекта.

Амира недоверчиво посмотрела на Арлекина:

— Но ведь он разумен и управляет этим местом? — страшный дух, услышав это, надулся от гордости и сложил руки на груди. — Значит, он дух, а духи любят подношения.

— Красотка, я тоже дух, — в помещение зашел высокий огненно-рыжий парень, придерживающий одной рукой здоровущую чашку кофе, — но подношения принимаю только натурой.

Присутствующие снова захихикали, Амира же смутилась и не нашла, что ответить. Эти дикари совершенно не ведали, что такое воспитание. Эдвард окинул команду недобрым взглядом, и они, наконец, затихли.

— Кэп, — продолжил рыжий здоровяк, — когда ты успел толкнуть черный сапфир и купить себе девку?

— Могу поспорить, что ты повелся на эти огромные невинные глазки и сладкие губки и забрал ее вместо камня? — из соседнего помещения, видневшегося через прозрачную дверь, появился еще один человек.

Невысокий и абсолютно лысый, с татуировкой в виде разноцветного дракона, перетекающей с головы на шею. Его черные глаза казались холодными и колючими, плотно сжатые губы выдавали недовольство. Он с первого взгляда не понравился Амире, и, кажется, это чувство было взаимным.

— Не было там никакого камня, — отмахнулся от него Арлекин, — она и есть Черный Сапфир.

— Девчонка? — недоверчиво переспросил «Дракон», — и стоило ли ради нее лезть на рожон? Кто она вообще такая?

— Меня зовут Амира, я — будущая наложница императора. Иногда меня называют Черным Сапфиром княжества двуликих.

— А импи шалун: при живой-то жене наложниц заводит, — хихикнул рыжий.

Амира задохнулась от гнева: ее род давал клятву верно служить императору, а этот человек так нахально