сегодня. Думаю, ты должна иметь свой собственный уголок в саду.

Хло с придыханием кивнула, и станцевала какой-то счастливый танец, пока мои родители смеялись. Моя младшая сестра Амелия мило улыбнулась. Я подошел и обнял ее.

Ее я чаще видел на экране, чем в живую.

— Святое дерьмо! Ты взрослая женщина.

Она покраснела.

— Мне было только двенадцать, когда ты уехал.

Мое сердце упало.

— Прости, Мели. Мне жаль, что я оставил тебя.

Ее улыбка стала еще шире, и она склонила голову.

— Ну, у меня было еще четыре брата, которые заботились обо мне.

Я покачал головой и убрал волосы с ее лица.

— Моя маленькая сестра. Автор бестселлеров по версии Нью-Йорк Таймс, — она покраснела, и я поцеловал ее в лоб. — Я так горжусь тобой.

— Тетя Мели. Вы почитаете мне одну из ваших книг перед сном?

Амелия рассмеялась.

— Как насчет того, что бы прочитать одну из моих любимых сказок на ночь, а?

Хлоя надула губы, а потом улыбнулась.

— Это про лошадей? Или коров? Или коз?

Мели повернулась и странно посмотрела на меня.

— Хло немного одержима идеей жить среди коз, коров и лошадей, — ответил ей я.

Амелия подошла к Хло и подняла ее со стула.

— Тогда, я предлагаю отправиться в конюшню. Я познакомлю тебя со своим любимым пони — Стэнли.

Прыгая от восторга, Хлоя повернулась ко мне:

— Можно пойти, папа, пожалуйста?

— Конечно.

Моя мама поцеловала Хло в щеку.

— Повеселитесь, и помните, что Хлое нужно в школу этим вечером на собрание, и мы направимся туда перед ужином. (Прим. ред.: американские дети идут в школу, как правило в пять-шесть лет. Первый год обучения (preschool) считается «детским садом» (kindergarten).)

Амелия хотела что-то сказать, но мама покачала головой. Нахмурившись, Амелия отвела взгляд.

Хлоя начала плясать.

— Ура, я пойду в школу! Я уже большая девочка!

Все засмеялись кроме меня. Я застонал, ведь я не был готов к этому.

— Амелия, почему бы тебе и Хло не пойти в конюшню? — спросила мама.

Сестра взяла Хлою за руку.

— Я проведу небольшую экскурсию, а затем пойдем в конюшню.

— Хорошо, — сказала Хло, повернулась ко мне и помахала рукой. — Пока, пап!

Я снова выпрямился и шутливо сжал свою грудь.

— Она сказала «пап»? Какого черта? Не прошло и пяти минут с ее рождения, а она уже зовет меня папой.

Отец хлопнул меня по спине.

— Пойдем, выпьем, и ты расскажешь мне о поездке из Орегона.

— Налей что-нибудь покрепче, — пробормотал я.

Я уже последовал за отцом, когда мама взяла меня за руку.

— Я уже зарегистрировала Хло в школе. Им нужно, что бы ты подписал пару бумаг, предоставил копию свидетельства о рождении, и справку о прививках.

Я поцеловал маму в щеку.

— Я ценю твою заботу.

Она усмехнулась:

— Я просто счастлива, что ты дома. Теперь осталось вернуться Вайелин.

Папа вручил мне ром с колой и спросил маму:

— Между ней и Джеком все хорошо?

Они оба нахмурились. Им не нравился Джек Уилсон. В их глазах он похититель их старшего ребенка, и вор ее мечты.

— Она несчастна. Я слышу это в ее голосе, когда разговариваю с ней. Амелия собирается в Нью-Йорк. Она увидится с Вайелин.

— Засылаете шпиона, — я отпил из бокала и засмеялся.

Мама подняла брови и бросила на меня грозный взгляд. У моих родителей было семь детей. И была бы их воля, мы бы все жили под одной крышей на ранчо.

Вайелин была моей старшей сестрой. Папа был готов к сыну, и уже даже имя выбрал в честь известного кантри-певца. Но когда родилась девочка, он не передумал менять его, все равно хотел, что бы ребенка звали Вайлон. Мама была согласна, но с условием, изменить написание имени. После Вайелин, родился мой брат Трипп. Он был очень серьезным для ребенка. Это и делает его отличным адвокатом. Дальше родились Митчелл и я. Мы близнецы. Единственное наше отличие — в поступках. Кажется, он делает все правильно, в то время как я, гажу всегда и везде. Моя мать изо дня в день испытывает стресс из-за работы Митчелла, но он счастлив быть копом. Дальше идет Корд.

Мой братец-бунтарь. Он единственный человек, который знает мои самые сокровенные тайны. Его мечтой было открыть бар, и, к недовольству отца, у него есть кантри-бар в городе. Конечно, он по-прежнему работает на ранчо, когда это необходимо. Это в нашей крови. Никто не может уйти из ранчо. Следующим парнем был Тревор. Он рожден, чтобы быть сыном своего отца. Любит ранчо, любит лошадей и… женщин.

Последним ребенком была Амелия. Папа считает, что она дарована Богом. Маме сказали, что у нее больше не будет детей из-за тяжелых родов Тревора, но два года спустя наша сестра была здесь. Она зеница глаз моих родителей.

— Стид, ты меня слышал?

Мои глаза поднялись на маму:

— Что?

— Хлоя переживает насчет школы?

— Да. Мне пришлось объяснить ей, что эта школа не похожа на дошкольное учреждение, которое было у нее. Эта будет меньше.

— И каким большим было ее прежнее место? — спросила мама.

— Мам, я жил в Портленде, столице штата Орегон. Там живут сотни тысяч людей.

Сколько людей живет в Оук-Спрингс? Шестьсот? — засмеялся я.

— Ближе к двенадцати сотням. Если считать окраину города, — сказал отец, беря напиток.

Подняв стакан к губам, я понял, что мама что-то замышляет.

— У меня такое чувство, что Хло полюбит это место, больше чем то.

— Хорошо бы. Я надеюсь, что миссис Бегнет не будет ее воспитателем. Эта женщина злая, как черт.

Мои родители переглянулись. Папа собирался что-то сказать, но мама его перебила.

— О, нет. Она ушла на пенсию четыре года назад. У нас новая воспитательница.

— Слава Богу, — пробормотал я и выпил все до дна.

Глава 2

Стид

Мы шли вниз по длинному коридору школы. Хлоя шла между моей матерью и Амелией, а я позади, и не мог скрыть улыбку, которая разошлась по моему лицу. Я был здесь очень давно.

Я немного паниковал, думая, что увижу здесь Пакстон. У нее была мечта — стать учителем. Но что сейчас с ней, я не знаю. Мама пыталась заставить меня рассказать, что случилось между нами. Но если я расскажу, то она возненавидит меня. Я взял с мамы клятву, что она никогда не станет говорить о Пакстон. Это произошло после того, как она рассказала, что мать Джо Миллера поведала, что Джо и Пакстон стали близки. Я думаю, они начали встречаться в последний год учебы в Техасском университете.

Эта информация, мало того, ввела меня в депрессию на целый месяц, так и толкнула меня в постель к Ким.

Я отчаянно бежал от прошлого. После этого разговора о Пакстон и Джо, я больше никогда не упоминал о ней. Однажды, даже пригрозил сбросить вызов, когда мама что-то начала говорить о ней. Больше, мы не касались