Страж открыл дверь в ее комнату ожидания. Она прошла туда и выдохнула с облегчением. Она была успешно представлена королевскому двору.

Это закончилось, но остальное только начиналось. 

3. Выбор

Сирена шагнула к дивану с горой подушек и рухнула на эту кучу. Ее тело погрузилось в мягкое плюшевое сидение, она обмякла от усталости. Она так долго предвкушала Представление. Она с трудом верила, что это закончилось. Ее судьба теперь была не в ее руках.

Она уткнулась лицом в подушки. Ее тело дрожало от шока.

«Я говорила с королем Бьерна как с обычным ухажером!» – ей было все равно, красив ли он. А он был очень красивым. Но было неуместно флиртовать с королем, как и упрекать его, но она не сдержалась.

Ее необъяснимо влекло к нему. И она была почти уверена, что он тоже это ощущал. Иначе почему он так говорил с ней? Король Бьерна вряд ли мог вести себя так.

Ее смятение становилось невыносимым, и тут дальняя дверь приоткрылась. Сирена поспешила к двери, ожидая, что ее выведет из комнаты страж, но вошла высокая фигура.

– Рив, – возмутилась она, – что ты тут делаешь? Аралин сказала, что гостей быть не должно.

– Я знаю, Сирена, – ее брат скрестил руки на груди.

– Тогда что ты тут делаешь? – ее желудок сжался.

– Я пришел по просьбе короля Эдрика сообщить, что ему нужно больше времени, чтобы обдумать твой Выбор.

– Что? – она чуть не закричала. – Зачем ему больше времени?

– Тон, Сирена.

– Тут только ты. Он меня не услышит, – проворчала она.

– Если король Эдрик хочет больше времени, он может так поступить, даже если это немного неудобно.

– Немного неудобно? Разве так хоть когда–нибудь случалось?

Рив вздохнул и опустил руки по бокам.

– Я не слышал. Не знаю, что король может обдумывать. А ты?

– Не знаю, – она переминалась на месте.

– О чем вы с королем Эдриком говорили, когда ты стояла перед ним? – он прищурился, словно уже знал, что она сделала что–то не так.

– Ни о чем. То были вопросы и клятва принятия. И все, – соврала она, скрестив с вызовом руки.

– Это длилось дольше обычного.

– Почему ты еще здесь, Рив? – она отвернулась от него и прошла к столу из красного дерева. – Ты доставил послание.

Рив выругался под нос.

– Что ты наделала, Сирена? Не понимаешь, как это серьезно? – он пошел к ней. – Твоя жизнь на кону.

Она развернулась.

– Я не умру из–за разговора с королем.

Он зашипел сквозь зубы:

– Ты болтала с ним посреди Представления?

Она закатила глаза.

– Да. Он отошел от сценария, и я подыграла.

– От сценария? Думаешь, можно отходить от сценария того, к чему тебя готовили всю жизнь? От того, что произносят все?

Сирене не хотелось сейчас спорить. Она могла сорваться прямо сейчас.

– Да, – ответила она.

– И ты думаешь, что это не связано с его просьбой дать больше времени?

– Н–не знаю.

Рив расхаживал по комнате, взглянул на нее.

– Что вы осуждали?

Сирена пожала плечами.

– Я сказала ему, что была верной подданной Бьерна, и он отметил, что ему нравится мое платье, и что никто не носит красный при дворе.

– Он прокомментировал платье? – Рив вскинул бровь.

– Да.

Он потер подбородок.

– И все?

Она кивнула.

– Это не звучит опасно, – признал он.

– Ты закончил?

– Сирена, – мягко сказал он. – Ты же знаешь, что я просто переживаю за тебя.

– Не стоит. Ты не управляешь ситуацией, как и я, – она хотела, чтобы брат утешил ее, но не могла проявить слабость. Ей еще нужно было пережить Выбор целой.

– Высший орден, Штром, – позвал королевский страж. – Вас просят на место.

Рив хотел обнять Сирену, но она попятилась. Рив помрачнел и вышел из комнаты, оставив ее одну. Ее тело казалось тяжелым. Ей не нравилось поступать так с Ривом, но она не хотела, чтобы он знал, как она боялась.

После тридцати минут дверь снова открылась.

– Мисс Штром, король принял решение. Он готов принять вас.

Сирена робко вышла из комнаты и прошла по мраморному полу. Король заставил ее ждать втрое дольше, чем остальных, кого представляли индивидуально, и она была готова закончить с этим. Она поднялась к платформе и чуть не забыла о реверансе. В последний миг она вежливо склонилась.

Король Эдрик махнул ей встать.

– Сирена Сэра Штром, ты была представлена королевскому двору Бьерна и приняла клятву исполнить свой долг перед землей. Посоветовавшись с королевой Калианой и консортом Дофиной, я принял решение касательно твоего Выбора.

Сирена сглотнула, нервно сцепив ладони перед собой. Она посмотрела в голубые глаза королевы Калианы, которая не выглядела радостной, а потом в глаза с тяжелыми веками Консорта Дофины, которая почти сияла. Сирена не понимала их.

– Было решено выбрать тебя в Первый класс Стража.

Сердце Сирены подпрыгнуло. Первый класс!

Король поднялся с трона и прошел к Сирене.

– Твоим Принимающим будет королева Калиана.

Рот Сирены раскрылся от шока.

– И отныне тебя будут знать как Компаньона королевы.

Двор захлопал оглушительно, люди встали и приветствовали нового Компаньона. Такое случалось редко, это место было таким желанным, что никто не мог предсказать такого. За два года только три девушки, включая сестру Сирены, заняли это место.

Словно ответила Создательница, молния вспыхнула в окнах. Зарокотал сверху гром. Буря, что собиралась все утро, решила довершить церемонию.

Все смотрели в окно на ливень, что бил по замку полотнами. Она не помнила, когда в последний раз в Бьерне была такая гроза. Может, никогда и не было.

Придя в себя, Сирена потрясенно посмотрела на короля. Ее сердце грохотало.

Он указал консорту Дофине выйти вперед. Он протянул руку, и она легонько опустила что–то в его ладонь. Он повернулся к Сирене:

– Дай мне руку.

Сирена послушно протянула руку.

– В твою ладонь я помещаю символ королевы, круглую брошь с лозами Бьерна. Пока это с тобой, у тебя есть кусочек земли, и тебя узнают в мире как свою.

Сирена сомкнула пальцы на маленьком круглом украшении, которое ждала всю жизнь.

– Благодарю, мой король.

Она смотрела на символ Компаньона, сердце трепетало. Брошь была прекрасной. Кулон был изящно сплетен в круг золотых листьев, будто создатель сорвал настоящую лозу в саду. Застежка позволяла прикрепить брошь к любой одежде.

Король Эдрик обратился к ждущей толпе, что, наконец, притихла:

– Благодарю всех вас за помещение Представления Компаньона Сирены. Этой ночью будет традиционный бал в честь нее, чтобы поприветствовать нового Компаньона.

В конце церемонии толпа похлопала еще раз, и придворные стали расходиться.