ожидания.

— Умываются кровью, ты сказал, — хмыкнул он, покосившись на Кхудрана, — как бы не так! Пока они кровью разве что смочили палец. Умоются кровью… и Железные Люди, и лесные Перворожденные задохлики, когда придем мы, орки. Придем и втопчем Железных Людей в грязь, а Перворожденных пинками загоним в их леса. Сегодня я… как ваш король объявляю… Большой Благрак!

Последние два слова Дибладрон проговорил с расстановкой. И снова разноголосый шум толпы был ему ответом. Одних новость воодушевила, но кого-то привела в смятение. Шутка ли: в отличие от обычного или Малого Благрака, обозначавшего просто набег большого количества орков с неизбежным отходом, Большой Благрак отхода вовсе не предусматривал. Но означал, что все орки, включая женщин и детей, переселяются на новые земли. Одновременно очищая их от прежних хозяев.

Объявлялся Большой Благрак не чаще раза в два-три века. И не только из-за того, что редко удавалось собрать весь зеленокожий народ под властью одного повелителя. Самая же главная причина такой редкости заключалась в том, что во время Большого Благрака на карту ставилось буквально все. Пан или пропал. Либо орки обретали новый дом, либо от зеленокожих оставалась жалкая горстка, вынужденная улепетывать обратно за Тром.

Но Дибладрон и его шаман, похоже, верили только в первый вариант.

— Наша судьба ждет нас за великой рекой! — вопил Кхудран.

— Зеленая волна обрушится на Железных Людей! — ревел король, — их земли станут нашими!

* * *

— Ну что? — спокойно и даже чуточку иронично вопрошал Даррен, непринужденно опираясь на меч, — будем биться? Или в гляделки играть?

А затем не преминул добавить:

— Или ты только с виду такой грозный? А сам уже в штаны напустил. И… еще слышал я, что в деревнях бабы такие же дюжие как мужики бывают. Так может, ты и есть из этих баб? Просто выряди…лась как мужчина. И думала, что не заметят.

Его противник — здоровенный парень на голову выше бывшего наемника, облаченный в серую, словно мышиная шкурка, рубаху и такие же штаны — стерпеть последнее предположение просто не мог. И прогудев под нос что-то нечленораздельное… не иначе, считая это боевым кличем, вскинул меч и ринулся на Даррена.

Взмах… но бывший наемник уже скользнул в сторону. Так что клинок лишь бестолково пронзил воздух. Со стороны маневр Даррена выглядел до обидного легким и непринужденным, так что противник его с досадою засопел. Поведением своим напомнив бывшему наемнику быка — могучего, разъяренного, но тупого и неуклюжего.

— Наверное, ты все-таки баба, — хмыкнул Даррен, — танцуешь передо мной. Да только ты не в моем вкусе, прости. Да и не праздник сейчас.

— Ы-ы-ы! — взвыл обескураженный парень и атаковал снова. На этот раз без замаха: просто рубанул… но опять-таки воздух. В последний миг бывший наемник сделал шаг назад. Чтобы почти упереться в каменную ограду — Даррен успел почувствовать спиной ее холод.

— А ты не безнадежен, — сообщил он противнику, — самого меня заставил отступать. Почти в угол загнал.

Детина ощерился, глаза его торжествующе блеснули. А затем рука с мечом рванулась вперед, целя острием клинка в живот Даррену.

В последний миг тот успел встретить выпад противника, выставив свой меч плашмя. Натолкнувшись на его твердость, оружие детины подалось назад. Чтобы уже в следующее мгновение отразить встречную атаку бывшего наемника.

— Не расслабляйся, — молвил тот.

Блок, выставленный детиной, вышел поспешным и не слишком точным. Так что меч Даррена, хоть и не достиг цели, но слегка задел лицо его противника. Не так, чтобы убить, но на легкую рану этого вполне бы хватило.

— И не отвлекайся на разговоры. Еще бы немного, и без глаза остался, — сообщил бывший наемник, но парень в сером одеянии понимал это и сам.

Побледнев, он покрылся потом, попятился. А левую ладонь прислонил к задетой мечом щеке.

— И это все, на что ты способен? — с издевкой поинтересовался Даррен, — ну точно, баба. Еще в слезы ударься.

И тут детину прорвало. Изрыгая ругательства, он в исступлении замахал мечом, да так быстро, что за мельканием клинка трудно было уследить — оружие словно превратилось в пятно, размазанное в воздухе. А затем это пятно обрушилось на Даррена лавиной ударов. Бывший наемник едва успевал блокировать каждый из них. И поневоле все пятился, отступал.

Пока, наконец, не споткнулся о камешек и не шлепнулся на землю, одновременно успев-таки встретить выставленным клинком очередной выпад своего противника.

— Ага! — радостно завопил тот, вскинув над головой меч и словно бы салютуя бывшему наемнику, — ну и кто из нас баба? Кто, а?

— Может, и не ты, — было ему ответом, — и все-таки…

Рука Даррена, сжимающая меч, едва заметно двинулась в сторону… и острие меча коснулось живота, облепленного мокрой от пота серой рубашкой.

— …ты убит, — затем закончил он свою фразу. И не отнимая деревянного клинка от живота противника, умудрившись не сдвинуть его ни на волос, рывком поднялся на ноги.

— Так… нечестно, — насупившись, проговорил парень. Принять поражение, коим обернулась, хоть игровая, но победа, ему было нелегко.

Даррен хмыкнул.

— А честно, друг мой, бывает только на турнирах, — были его слова, — и то не всегда. И уж точно не жди честности в настоящем бою. Просто спроси у себя самого: каким ты предпочтешь остаться — честным… или живым?

Затем бывший наемник, а ныне Магистр Серого Ордена оглядел двор, с вызовом присматриваясь к другим тренирующимся новичкам. И вздохнул: пополнение, что обескровленный Орден нашел во Фрейгольде, куда перебрался из разрушенного Грейпорта, оставляло желать лучшего… мягко говоря. Уличная шпана, деревенские дурни, юные олухи, искавшие приключений. Даже беглого взгляда на них хватало, чтобы понять ошибки и оплошности каждого. У иных даже подмывало спросить: а где, собственно, они видели оружие? У стражника, их задержавшего? У сборщика податей? Или на гравюре… на представлении балаганщиков?

Как же трудно все начинать сначала, на новом месте! Особенно если отвечать приходится не только за себя — к чему Даррен, что греха таить, не привык. И как хотелось новому Магистру, глядя на молодую поросль, воскресить ту, что довела Орден до такого состояния. Стратега Долабеллу. Воскресить… дабы удавить ее, а потом отрубить голову, ну и сжечь напоследок. Да только, увы, не из тех было это желание, какие сбываются. Стратег-предательница, спутавшаяся с Лаин, бесследно сгинула, погребенная под развалинами Грейпорта.

По сравнению с большинством новичков тот детина, с которым скрестил клинки Даррен, был еще ничего. И тем не менее. Провести