семья будет. А оно вон как выходит: не то, что большой, вообще никакой семьи нет.

Вздохнула, и, отбросив ненужные мысли, принялась хлопотать дальше. К одиннадцати часам вечера всё было готово. Стол накрыт, шампанское в ведёрке со льдом ждало своего выхода на столике рядом. Телевизор показывал старую, и уже надоевшую историю, про перепутанные дома. Окинув придирчивым взглядом комнату, и не найдя ничего криминального и не соответствующего, с чувством выполненного долга, накинув куртку, вышла в лоджию.

Это у меня тоже своего рода традиция: выйти на улицу и посмотреть на небо перед Новым годом, загадывая по нему желание на весь год. Если, облачно, снег, метель — это плохо. Если ясно, но мороз несильный — это хорошо. Если ясно и сильный мороз — это к переменам. Сегодня погода мягкая: морозец небольшой, тихо, снежок. Погода — новогодняя, а вот каким год будет — неясно.

Наклонившись на перила, подставила ладонь, ловя снежинки и рассматривая их узоры. Народ уже вовсю праздновал. Почти все окна светились огнями и гирляндами. Хотела уже возвращаться в комнату, но на соседней лоджии хлопнула дверь, и кто-то вышел покурить. Запах дорогих сигарет поплыл в мою сторону.

Этих новых соседей я ещё не знала. Они поселились недавно, да и подъезд был соседний. Это только лоджии рядом, а квартиры в разных подъездах. А я, честно говоря, в своём-то подъезде почти никого не знаю.

Человек в соседней лоджии, тем временем, подошёл ближе к перилам и облокотился на них, глядя на улицу. Неяркий свет из комнаты упал на его профиль и у меня невольно вырвался возглас:

— Вы?!

Мужчина повернул голову и удивлённо посмотрел на меня. Затем, узнавание проявилось в его взгляде, и он уже с улыбкой ответил:

— А-а, Ёлочка! Добрый вечер!

И продолжил с улыбкой рассматривать меня.

— Хорошо выглядите. Ёлочку успели нарядить?

— Успела, — заторможено ответила я.

— А я вот дома остался. Почему-то не захотелось никуда идти, — сообщили мне доверительно.

— Я тоже никуда не пошла, — ответила я.

И чувствуя, что, не смотря на мягкий морозец, я уже подмерзаю, сказала:

— Извините, мне холодно. Я пойду.

— Подождите! — воскликнул мужчина, — Можно к вам в гости?

Я опешила. В гости?! Совершенно незнакомый человек? Мужчина?! Но, что-то щёлкнуло в моём сознании и… Почему бы и нет? Не маленькая девочка. И мужчину уже немного знаю. Ёлочку у него купила. И я храбро ответила:

— Можно.

И только потом сообразила: а как? Но, этот вопрос решил сам мужчина. Легко встав на перила, он просто, держась за перегород ку перешёл на мою лоджию. Это на восьмом этаже! У меня дыхание перехватило.

— Вы с ума сошли, — накинулась я на него, когда он спрыгнул в мою лоджию — А, если бы вы свалились?!

— Ну, не свалился же, — поднял он руку в успокаивающем жесте. — Всё хорошо. Не волнуйтесь. Давайте, хвастайтесь нашей ёлочкой.

Так и сказал — нашей. А я не стала заострять внимание. Мы прошли в комнату, и я широким жестом пригласила его к ёлке, которая стояла, не как у всех людей у окна, а, наоборот, в углу у дальней стены. Может, это и не принято. Но, такое место давало мне возможность сооружать вокруг ёлки каждый год разные декорации, крепя на стенах замки из ватмана и пенопласта, сугробы, густой лес или город.

Мне нравился сам процесс поиска какого-нибудь отрывка из любой новогодней истории и претворение его на стене за ёлкой. Получался в итоге, целый сюжет, в котором я представляла себя героиней.

Правда, в последние годы, сюжеты-то я создавала по-прежнему, но себя в них уже не представляла. Наверное, детство кончилось.

Сейчас, я наблюдала за мужчиной: узнает или нет сказку. Или, вообще, не заметит эту стилизацию. Примет просто за украшение. А мы, ведь, даже не познакомились, мелькнуло в голове.

Мужчина постоял несколько минут, молча изучая композицию, а потом выдал:

— Я бы принцессу переместил подальше от ёлочки, а подарки заменил бы на корзину подснежников. Вы, ведь, про «Двенадцать месяцев» хотели показать?

— Да, про них. Только отрывок другой, самое начало, где ещё нет подснежников. А как вы догадались?

— Принцесса уж больно известная: капризная и пишет с ошибками. И ошибки у вас на нарисованной доске уже нарицательные: зИлИнеИт, блИстит, лИтит.

Он улыбнулся и протянул мне руку: — Давайте знакомиться? Меня Михаилом зовут. Михаил Кречетов. А вы?

— Верочка Смирнова, — произнесла я, подавая руку, которую мне тут же поцеловали и нежно пожали.

— Ой, простите, Вера Ивановна Смирнова, — исправилась я, сообразив, вдруг, как несолидно представилась в первый раз.

— Нет-нет, всё правильно, — рассмеялся Михаил, — вы именно — Верочка Смирнова. Не обижайтесь, — и мне снова поцеловали и пожали руку.

Я засмущалась, но предложила неожиданному гостю присесть, что он и сделал, непринуждённо расположившись в моём любимом кресле. Мне же пришлось разместиться на диване. Некоторое время мы молчали, заново рассматривая друг друга. Но, потом меня стукнуло: я, же, хозяйка. Ё-моё! Надо приглашать, угощать…

— Простите, — подхватилась я. — До Нового года-то всего полчаса. Не поможете стол накрыть?

— С удовольствием, — ответил Михаил. — Показывайте фронт работ.

— Вот этот стол немного от телевизора отодвиньте, чтобы удобнее было смотреть. И скатерть вон ту, что на спинке кресла висит, постелите, пожалуйста. А я пока закуски принесу.

И убежала в кухню, искренне надеясь, что мужчина справится с этим несложным заданием. Составив на поднос уже готовые салаты и закуски, а также шампанское и бокалы, развернулась бежать в комнату, но притормозила.

Это, чего это я делаю? Собралась пить шампанское с совершенно незнакомым мужчиной? Ну, и что же, что он ёлочку мне подарил. Мало ли кто чего дарит. Всех к новогоднему столу звать?

Другая моя часть, более мягкая, оправдывалась. Но, ведь Новый год. Человек от чистого сердца. Просто выпьем по бокальчику и разойдёмся. А?

И я сдалась. Что я, маленькая, что ли? И праздника хочется. И — чуда. Настоящего. Поэтому, открыв дверь ногой, вплыла в гостиную, уже с трудом удерживая в руках переполненный поднос. Михаил тут же подхватил его и поставил на стол, приговаривая:

— Ну, что же вы, Верочка. Надо было меня позвать.

Я, расставляя блюда, ответила:

— Тогда, следующий заход — ваш. Несите всё, что найдёте на кухонном столе. И хлеб не забудьте, — крикнула я ему уже вслед.

Наконец, все салаты и закуски оказались на столе. Шампанское в ведёрке рядом. Бокалы искрят гранями под светом люстр и гирлянды. До Нового года пятнадцать минут.

— Михаил, я понимаю, что мы мало знакомы. Но, раз уж так получилось, давайте уже, проводим и встретим Новый