гофрированными, похожими на веер плавниками. Лица – круглые, с маленькими выступающими ртами, плоскими носами, большими черными глазами. У каждой на правой щеке – татуировка из колючих точек и линий, соединяющихся в очертания созвездия Гидры.

Девушек – двадцать одна. Сначала было двадцать четыре, но две погибли в аварии, случившейся во время работы на поверхности. Третью, уже не подлежавшую исцелению, пришлось подвергнуть эвтаназии.

Девушки собирали мешочки с едой со ствола-моллюска, быстро высасывали соленую кашицу, полную витаминов и аминокислот, и отбрасывали опустевшие мешочки. Те представляли собой квазиживые организмы. Ими управляли простые запаховые рецепторы, и мешочки, извиваясь, словно плоские медузы, двигались назад к моллюску. Девушки по очереди плыли сквозь короткую трубу к отсеку со снаряжением. Там уже светились два экрана, показывающие духовных наставников корабля: ИИ-конструкции, оживленные личностями, происходящими от героев-воинов Сады Селене и Феникса Лайла. Они информировали об успехах других команд, давали задания на день. Затем включался экран на другой стороне сферического зала. Синхронным движением плавников все девушки одновременно разворачивались – и смотрели на лицо любимого и доброго вождя, Леви.

Иногда во время работы девушки ожесточенно спорили о том, кто такой Леви: ИИ-конструкция вроде учителя; или нечто большее – истинный ИИ; или образ настоящего живого существа, присутствующего на корабле. Конечно, это существо – не истинный Леви, но, возможно, его клон. Девушкам хотелось верить, что он с ними не только душой и разумом, но и телом. Девушки мечтали о том дне, когда их работа закончится и им будет дарована последняя, высшая награда – встреча с Леви.

Леви, как всегда, говорил о великом проекте, в котором участвуют девушки, как день за днем медленно, но верно продвигаются к осуществлению дарованных в прошлом пророчеств, которые сам Леви направил из будущего. Великое кольцо времени неотвратимо шло к замыканию, к неизбежному величественному финалу.

Леви говорил и говорил.

Девушки и раньше слышали множество вариаций на ту же тему. Но каждый день они неизменно целиком превращались во внимание, впитывали слова умом и душой. Слова Леви катились волнами сквозь флюорокарбон, вибрировали на коже и тугих барабанных перепонках, волновали кровь, проникали до мозга костей.

Наконец лицо пророка исчезало с большого экрана. Девушки расстегивали пояса, помогали друг другу залезть в скафандры, по три проходили шлюз, летели прочь от корабля над поверхностью крохотного планетоида. Он – испещренный кратерами потрепанный кусок планетного мусора, ядро из водяного льда и силикатов, смерзшихся прочнее гранита, покрытых толстыми слоями древних гидрокарбонатов. Планетоид был одиноким остатком плотной стаи протопланетного материала из первичного газопылевого диска, глубоко замороженным ископаемым в далекой черноте за Нептуном, пронизанной шальными кометами. С тех пор как корабль «призраков» достиг планетоида двести сорок шесть дней назад, произошло множество изменений: строительные роботы выкопали глубокие ямы вдоль оси вращения, команды собрали три огромных масс-двигателя, каждый – со своим термоядерным реактором. Другие роботы добывали воду, формовали ее в гранулы – материал для масс-двигателей, плели фуллерены, строительную алмазную проволоку и другие экзотические материалы из смолистого реголита, прокапывались к ядру.

Работы еще оставалось много. Девушки из команды № 001 сменили сестер из команды № 003 и радостно начали двенадцатичасовую вахту. Когда работа закончится, планетоид преобразится в каплю, одетую в алмазно-фуллереновую оболочку и подвешенную за зонтиком из фуллеренов и аэрогеля, с фабрикаторами, библиотеками генетической информации и сообществом ИИ в уютных камерах в ядре.

Девушки из строительных команд проживут достаточное время, чтобы завершить работу, проконтролировать запуск масс-двигателей и наблюдать за началом очень долгого путешествия к звездам.

Девушки не достигнут звезд. Но их братья и сестры – достигнут обязательно.

Примечания

1

КАВУ – аббревиатура от «кислород-азот-водород-углерод», обозначающая базовую пищу, поставляющую необходимые для выживания вещества. – Прим. пер.

(обратно)

2

Quid pro quo (от лат. «то за это») – услуга за услугу. – Прим. ред.

(обратно)

3

Построение «погибший пилот» выполняется пилотами американских ВВС на памятных церемониях и похоронах: четыре самолета летят в форме буквы V, а затем второй ведущий пилот внезапно набирает высоту и покидает построение, в то время как остальные машины продолжают полет. – Прим. пер.

(обратно)

4

Этот афоризм принадлежит Пьеру Тейяру де Шардену. – Прим. пер.

(обратно)

5

Фаду – португальский музыкальный жанр. – Прим. ред.

(обратно)