друзья помогли. Помогли, правда, не совсем бескорыстно, но, так или иначе, сумасшедший дом и голодная смерть Овцу миновали.

Бывшие студенты между тем продолжали тесно общаться. Такая вот сплоченная группа попалась. Пятнадцать лет как дипломы получили, семьями обзавелись, солидными должностями и собственными фирмами, а праздники отмечали вместе и на средиземноморские пляжи предпочитали ездить одной шоблой. До тех пор, пока не разразился страшный скандал. Овца в конечном счете оказалась не такой безобидной, как они думали. Я бы даже сказал – весьма кусачей для овцы.

Короче, после развода Овца начала писать романы о дружной студенческой компании. Приключения, любовь-морковь, успешные и не очень попытки совместного предпринимательства, ссоры и примирения, альковные тайны, интриги – такое вот тутти-фрутти. И настолько ее персонажи оказались хороши, а сюжеты и диалоги остроумны, что известная телекомпания купила у Овцы права на экранизацию и теперь выпускает сериал. Нечто вроде отечественной "Санта-Барбары". Знаешь, я не поклонник сериалов, и этот-то смотрел только по долгу службы, но смотрел, надо признать, с удовольствием. Герои – пальчики оближешь! Не без карикатурности, разумеется, но такие узнаваемые! И, что удивительнее всего, они сами себя узнали.

Два года назад такие, говорят, закипели страсти! Овца, вопреки общему мнению, была дамой наблюдательной и неглупой. Многие книжные версии непонятных событий, когда-то происходивших в компании, оказались точными. Секреты и тайны, хранимые годами, стали всеобщим достоянием и послужили причиной драм и разрывов. Но это еще мелочи! Главная фишка в том, что Овца приподняла их маски и предъявила миру истинные физиономии своих героев. Как выразилась одна из фигуранток, она теперь точно знает, что должен чувствовать епископ, очнувшийся на многолюдной церковной службе в чем мать родила.

Больше всех, ясное дело, досталось бывшему мужу. По слухам, у него теперь серьезные проблемы с бизнесом. Прежние партнеры потихоньку свернули совместные проекты и новые с договорами не спешат. Да еще краля слиняла, прихватив драгоценности и деньги с общего счета.

Остальным тоже мало не показалось. Все переругались, почти два года друг с другом не разговаривали. Потом одна дамочка (представь, они называют ее Голосом Совести) умудрилась помирить большую часть группы, даже уговорила их наладить отношения с Овцой. Толкнула целую речугу на тему "Мы получили по заслугам". Прежней теплоты в компании уже, конечно, нет, но дипломатические отношения худо-бедно восстановлены.

И вот на фоне этой почти счастливой концовки Овца вдруг умирает. Отравилась травяным чаем с болиголовом. Первая версия, естественно, – самоубийство. Болиголов – яд не самый быстродейственный, жертва должна была бы почувствовать неладное, на помощь позвать или "скорую" вызвать, а она не сделала ни того ни другого, причем следов насилия на теле нет. В квартире порядок, ничего не украдено, чужие отпечатки пальцев практически везде перекрыты "пальчиками" покойницы. Правда, нет и предсмертной записки, но по статистике процентов десять-пятнадцать самоубийц предпочитают уходить по-английски.

Версия суицида врезала дуба, когда мы побывали в издательстве, с которым Овца сотрудничала. Выяснилось, что по договору она должна была принести им новый роман в конце прошлого месяца. То есть через две недели после рокового чаепития. А за неделю до него редакторша звонила Овце, и она ее заверила, что поспевает к сроку.

Мы проверили компьютер покойной, все ее диски и флешки, но не нашли никаких следов нового романа. А потом наши программисты выяснили, что часть файлов перекачана на комп из интернета, предположительно, после смерти Овцы. Или, по крайней мере, когда она уже лежала без сознания.

Стало ясно, что речь идет об убийстве. И убил кто-то из своих. Жертва пила чай с отравителем и не заподозрила худого, даже когда плохо себя почувствовала. Возможно, пожаловалась гостю, а тот ее успокоил какой-нибудь ерундой вроде "Иди приляг. Это у тебя от давления, у меня так часто бывает". Или сделал вид, что звонит, врача вызывает. А когда бедняжка отключилась, полез в ее компьютер, стер файлы с романом, накачал всякой дребедени из инета, чтобы восстановить стертое было невозможно. Диски и флешки, кстати, убийца заменил – на тех, что мы нашли, не было ни одного файла, который определенно принадлежал бы Овце, а она, по свидетельству очевидцев, имела привычку в конце каждого рабочего сеанса копировать новые документы на два запасных носителя.

Короче, убийца заметал следы хладнокровно и грамотно. Но ему не повезло. У жертвы был цифровой фотоаппарат, к которому она недавно купила карту памяти. И что бы ты думала? На этой карте сохранилась одна из копий романа! Не самая последняя, судя по дате, но тем не менее!

Благодаря этой находке нам удалось здорово сузить круг подозреваемых. Как мы считаем, это должен быть кто-то из персонажей нового романа. Есть, конечно, шанс, что мстили за прежние, а новый уничтожили для отвода глаз, но в свете усилий, которые приложил убийца, чтобы избавиться от всех копий, версия выглядит несколько надуманной. И потом, теснее всего убитая общалась с четырьмя бывшими однокурсниками – с теми, кто поддержал ее после развода. С прочими, насколько удалось выяснить, отношения были формальными. Овца определенно не стала бы делиться с ними своим творческим замыслом, посему узнать содержание ее нового романа у них не было возможности. В отличие от этих четверых. И заметь, именно они послужили прототипами главных героев романа. Остальные персонажи, по единодушному мнению опрошенных, вымышлены.

Ханов, словно ставя точку, решительно раздавил окурок в пепельнице и придвинул к себе тарелку с остывшим мясом по-французски. Огромная неандертальская лапа потянулась было за вилкой, но по дороге зависла в воздухе, описала дугу и опустилась на узкую ладонь Елены Викторовны.

– Леночка, сердце мое, это дело буквально просится к грамотному психологу! Полицейские методы не сработали. Пальчиков на ручке двери, кухонном столе и чашке с ядом преступник не оставил. Отпечатки в других местах никого из подозрительной четверки не уличают, поскольку те не отрицают, что бывали в доме убитой. Соседи никого из них в тот вечер не видели. Алиби у всех четверых имеется, но алиби плохонькое. Один застрял в многочасовой "пробке" и назвал номер машины, ползущей впереди. Там действительно произошла авария, перекрывшая три полосы из четырех, и "пробка" получилась знатная. И владелец названного авто подтвердил, что был там, но машин, ехавших следом, не помнит. Информацию о "пробке", как ты понимаешь, можно почерпнуть