заменили на обыкновенные и зажили счастливо одним домом.

Но счастье было недолгим. Где-то через месяц после переезда в дверь позвонил незнакомый старик. Спросил Ивана и Лизу, полез обниматься, назвал внучками и объявил, что пришёл к ним навеки поселиться. Внучки ведь не откажутся приютить родного дедушку? Тем более что податься ему всё равно некуда, потому как свою квартиру он сдал в аренду: на пенсию-то нынче не проживёшь.

Семейство растерялось до немоты. Они этого дедушку не то, что в глаза не видели – даже не подозревали о его существовании. Бабушка Ивана и Лизы умерла, когда внуки были маленькими, мама отца не помнила, сам о себе он знать никогда не давал. Выходит, пока здоровья хватало, ни дочь, ни внуки его не интересовали, а как потребовались сиделки – явился, не запылился. Жалкий, немощный, согбенный, глаза слезятся, руки-ноги дрожат. Как такого выгонишь? Неровен час, окочурится прямо на пороге. В общем, приютили они дедушку, пожалели на свою голову.

Гнидой дедок оказался редкостной. Один в один Иудушка Головлёв: елейный, приторный до тошноты, все словечки ласкательные, а подлости – на десять библейских змеев. В молодости гад служил в Кремлёвской охране, хвастал, что Сталина видел воочию. Не знаю уж, заразился ли он от кумира воздушно-капельным путём или в тамошнюю охрану набирали уже заведомых мерзавцев, но пакостностью с этим верным сталинцем мало кто мог потягаться. У него был дар провокатора и невероятное чутьё на чужую уязвимость. Если у человека неприятности, если кто-то чем-то задет, расстроен, но не показывает виду, Иудушка непременно учует, дознается, в чём дело, и объявит во всеуслышанье в самой бестактной – "шутейной" – форме. Если в отношениях людей есть какое-то тонкое место, которое они деликатно стараются обходить, больная мозоль, так сказать, можете не сомневаться: дедушка от души по ней потопчется.

Короче, с его появлением жизнь в доме превратилась в кошмар. Все перессорились, стали дёрганными, злыми, подозрительными. Нормально разговаривать почти разучились: в ответ на любое невинное замечание или вопрос огрызались или срывались на крик. Только дедушка сочился сладостью: семенил от одного к другому, сыпал ласковыми словечками, подзуживал, вынюхивал, подслушивал… И доигрался.

В один прекрасный день его нашли на полу кухни с проломленным черепом. Рядом валялась табуретка с окровавленным углом. Выглядело всё так, будто дедок упал и ударился о табуретку затылком. Врач, констатировавший смерть, позвонил в милицию – не потому, что заподозрил неладное, просто таков порядок. Милиционер, как и положено в случае сомнительной смерти, вызвал криминалистов. Через три дня родственникам выдали разрешение на похороны. То есть уголовное дело возбуждать не стали, предварительное следствие сочло гибель деда случайной.

А в ночь перед похоронами э… Илья нечаянно услышал разговор, из которого понял, что эксперт-криминалист был хорошим знакомым… э… одного из членов семьи. И этот эксперт по дружбе не упомянул в отчёте, что одна из ножек табуретки была девственно чиста: похоже, кто-то тщательно стёр с неё отпечатки пальцев.

– Стоп, Коля! Так никуда не годится, – возмутилась Галка, окончательно выходя из роли благовоспитанной леди. – Вы можете называть своих героев вымышленными именами, хотя, честно говоря, не вижу в этом смысла: мы уже догадались, что Э-Илья это вы, а остальные – ваши близкие родственники. Но вы не вправе скрывать от нас данные. Чей разговор услышал Илья? Чьим знакомым был криминалист?

– Галочка! – Воскликнула мать, кося укоризненным глазом на Бориса. – Разве так можно?!

– Почему же нельзя? – Вступился Борис то ли за себя, то ли за жену. – Галя права: мы должны знать все факты, известные Николаю, иначе не стоило и затеваться. А если ты намекаешь на нашу неделикатность, то лучше подумай, каково это: жить с уверенностью, что кто-то из близких тебе людей – убийца, но не знать, кто именно. Представляешь, в какой гнойник превращается родственная любовь, отравленная многолетними подозрениями? Что должен испытывать человек, живущий с таким нарывом – если от банальной занозы, не вытащенной вовремя, мы через неделю-другую лезем на стену? Коля, подтвердите, что вам станет намного легче, если правда выйдет наружу… Да скажите же что-нибудь, не молчите, как просватанный!

Учитывая причину, по которой они собрались, сравнение он, конечно, выбрал то ещё! Но, кроме фыркнувшей Галки, нечаянного юмора никто не заметил, все обратили сострадательные взоры на несчастного жениха. Побледневший (уши не в счёт) Коля ослабил галстук, подёргал кадыком и выдохнул:

– Вы правы. – А потом полез в карман пиджака за телефоном. Но, вопреки опасениям будущих родственников, решивших, что он собирается немедленно звонить родственникам настоящим и требовать признания в убийстве, всего лишь вывел на экран фото. – Вот, посмотрите, какими мы были двенадцать лет назад…

Все, кроме Инки, которая сидела рядом с женихом, встали и сгрудились у него за спиной.

Снимок был сделан на пикнике. На переднем плане вокруг уставленного пластиковой посудой покрывала расположились четверо. Сидящая в профиль темноволосая женщина лет тридцати хохотала, запрокинув голову к ухмыляющемуся худощавому мужику, который стоял на коленях за её спиной и то ли отталкивал, то ли поддерживал хохотушку за плечи длинными мосластыми руками. Справа от них статная русоволосая красавица, смеясь, гладила по лысине смущённо улыбающегося коротышку. На заднем плане с театральной надменностью во взоре застыли в картинных фехтовальных позах скрестившие палки-шпаги длинноногая девица и тщедушный парнишка лет пятнадцати.

– Слева мама и папа, – пояснил Коля. – Справа тётя Ира и дядя Гоша. А дуэлянты – Маринка с Димкой. Правда, не подумаешь, что близнецы? – В его голосе было столько затаённой нежности, что несклонный к сантиментам Борис ощутил посасывание в области сердечной мышцы. Которое усилилось, когда нежность сменилась горечью. – А вот недавняя фотка. Как говорится, почувствуйте разницу…

Этот групповой портрет снимали за праздничным столом. Сидящие за ним люди повернули головы к фотографу и улыбались в камеру напряжёнными, "прикленными" улыбками. Двенадцать минувших лет обошлись с ними жестоко. Судя по ярой рыжине, в которую хна превращает выраженных блондинок, темноволосая хохотушка совершенно поседела. Глубокие носогубные складки и прорези морщин на лбу и переносице не могли скрыть никакие косметические ухищрения. Худой мужик превратился в обтянутый кожей скелет; его запавшие глаза, вопреки улыбке, смотрели в камеру с тоской. Русоволосая красавица лицом изменилась мало, зато фигура