ЛЕВИАФАН

Светс и Ра-Шен стояли у стеклянной клетки.

— Пока ты отлеживался в госпитале, — говорил Светсу его грузный, краснолицый шеф, — мы не бездельничали и малость потрудились над хронокапсулой. У тебя теперь будет не работа, а сплошной отдых. Хочешь — летай со скоростью 50 миль в час, хочешь, просто остановись в воздухе на любой высоте, а то вруби автопилот и знай поглядывай по сторонам да любуйся древними красотами — стенки капсулы теперь совершенно прозрачны.

За толстой стеклянной стенкой клетки яростно билось странное существо, отчаянно, но тщетно пытаясь вырваться на волю и убить людей. Животное это было около тридцати футов длиной и походило на огромную ящерицу, которой смеха ради приделали маленькие крылышки летучей мыши. Ящерица верещала, бросаясь на стекло и царапая его длинными, острыми когтями.

Табличка, укрепленная на стекле, гласила:

ГИЛА МОНСТР

Доставлена из 1230 года Доатомной Эры.

Вымершая. Предполагаемое место обитания: Китай, Земля.

— От этого гада лучше держаться подальше, — вдруг сказал Ра-Шен, бросив взгляд на беснующуюся за стеклом тварь.

— Да, сэр, давайте отойдем. Не стоит волновать зверюшку.

Светс обхватил себя руками за плечи, словно хотел согреться.

Ра-Шен отправлял его в Прошлое на поиски самого крупного из когда-либо живших на Земле животных, а Светс боялся зверей.

— Это — ради Науки! — с пафосом произнес Ра-Шен. — И волноваться нечего: речь идет всего лишь о большой рыбе.

— Возможно, сэр. Но в прошлый раз вы то же самое говорили о Гиле. С той лишь разницей, что тогда это была всего лишь большая вымершая ящерица.

— Но, мальчик мой, кто же мог знать, что она окажется такой огромной? Ведь мы ее видели только на картинке в детской книжке.

В это время Гила отползла в дальний угол вольера и прицелилась. Желто-оранжевое пламя рванулось из ее ноздрей и заплясало на стекле как раз напротив Светса и Ра-Шена. Светс с воплем отскочил от клетки.

— Она же ничего не может сделать через стекло, — снисходительно успокоил его Ра-Шен.

Светс постарался взять себя в руки. Это был изящный тонкокостный мужчина с бледной кожей, светлыми голубыми глазами и очень красивыми пепельными волосами.

— Конечно, кому могло прийти в голову, что эта гадина плюется огнем? — Он явно передразнивал Ра-Шена. — А она едва не испепелила меня. И вот результат — четыре месяца в больнице. Знаете, с каждым днем она кажется мне все меньше и меньше похожей на ту картинку в книжке. Меня даже сомнения стали одолевать: вообще, а то ли я привез?

— Какая тебе разница? Генеральный Секретарь в восторге. А это единственное, на что стоит обращать внимание.

— Да, сэр. Кстати, о Генеральном: зачем ему кашалот? У него ведь есть Лошадь и Гила Монстр…

— Спроси что-нибудь полегче, — Ра-Шен скривился. — Высокая политика — вещь труднообъяснимая. Возможно, сейчас там, в недрах Дворца Объединенных Наций, плетутся сотни интриг, зреют заговоры. А Генеральный по уши увяз в этом дерьме; это даже доставляет ему удовольствие. Правда, он не способен на длительные увлечения.

Светс кивнул: эти подробности из жизни Генерального Секретаря были общеизвестна. Династия, которая правила Объединенными Нациями около семисот лет, всячески противилась проникновению чужой крови в их семью. А близкородственные браки никогда не дают полноценною потомства.

Двадцативосьмилетний Генеральный Секретарь с разумом шестилетнего ребенка являлся вполне закономерным следствием противоестественной политики Династии. Впрочем, он жил счастливо: любил животных и цветы, общение с людьми и живопись. Виды иных планет, загадочные миры двойных звезд приводили его в неописуемый восторг — он хлопал в ладоши и пускал слюни от восхищения. Руководство Института Проблем Космоса подыгрывало слабостям облеченного властью дегенерата, обретая тем самым мощную поддержку в Правительстве Объединенных Наций. Особенно пылкую страсть Генеральный Секретарь питал к исчезнувшим представителям фауны Земли.

— Какой-то умник однажды намекнул ему, что неплохо было бы заполучить в Зоопарк самое крупное из когда-либо живших на Земле животных. Вполне возможно, эту идею специально подкинули Генеральному, чтобы дискредитировать наш Институт, доказать его полную несостоятельность, — говорил Ра-Шен, распаляясь все больше. — Видимо, кто-то решил, что нам достается слишком большой кусок пирога, именуемого бюджетом. Ты знаешь, он сначала хотел бронтозавра, но просто физически невозможно послать огромную хронокапсулу так далеко в Прошлое. Естественно, мы не смогли бы удовлетворить это желание Генерального, не уничтожив Институт…

— Так это была ваша идея — поймать кашалота?! — возмутился Светс .

— Ха! С меня семь потов сошло, пока я уговорил его согласиться на кашалота. А они вымерли так давно, что сведений о них почти не осталось. Мне пришлось уламывать этого идиота с помощью маленькой скульптурки, найденной археологами, библейской притчи и толкового словаря. И я доказал, что кашалот и Левиафан — одно и то же существо.

— Но ведь это не совсем так, — возразил Светс . Он читал компьютерный вариант Библии и полагал, что он существенно отличается от первоначального. — Левиафаном может быть названо любое животное или даже явление природы. Только оно должно быть очень большим и разрушительным. К примеру, даже неумолимо надвигающуюся тучу всепожирающей саранчи вполне допустимо окрестить Левиафаном.

— Слава Богу, что тебя там не было! Не хватало еще демонстрировать твою эрудицию в присутствии» Генерального. Впрочем, теперь это уже не имеет значения: я уже пообещал ему самое крупное животное Земли. Разговор окончен. А во всех дошедших до нас источниках самым крупным животным называется кашалот. За сотню лет до начала Послеатомной Эры океан бороздили целые стада кашалотов. Так что тебе остается только найти подходящего, погрузить его в хронокапсулу и доставить сюда.

— И все это за двадцать минут?!

Ра-Шен удивленно посмотрел на Светса.

— Почему же…

— Вы же сами твердили мне: если я задержу большую хронокапсулу в Прошлом больше, чем на двадцать минут, живым мне уже не вернуться. Да и от вас здесь мало что останется…

— Подожди, я… — попытался остановить его Ра-Шен, но Светс не дал себя перебить.

— …Весь Институт разнесет вдребезги, сравняет с землей, а потом вдобавок еще и перепашет эту землю.

— Мы все учли, Светс ! Ты отправишься в Прошлое в маленькой хронокапсуле. Потом, когда найдешь кашалота, вызовешь большую.

— И каким же образом я ее вызову?