Алексей Гридин ДРАКОН ПОПЕРЕК ДОРОГИ

Поперек дороги лежал дракон. Огромное тело покрывала грязно-серая чешуя. Бока дракона мерно вздымались и опадали, чешуя негромко постукивала в такт дыханию. Немигающие глаза с пристальным интересом уставились на подъезжающего всадника.

Раскрылась чудовищных размеров пасть, из нее дважды выстрелил раздвоенный язык. Вслед за языком в клубах серного дыма вылетели слова.

— Ты кто, путник? — голос звучал холодно и равнодушно.

— Я-то? — удивился юный всадник на гнедом жеребце. — Неужели по мне не видно? Я — рыцарь. Странствующий герой.

— Герой, — проскрежетал дракон. — Ясненько. Привет, герой. Ну, будем знакомы: я — дракон.

— Уже заметил, — рыцарь, не слезая с коня, поклонился. — У меня похожий на вас на щите нарисован. Не будет ли угодно господину дракону уступить дорогу, ибо я спешу.

— Да неужели?! — изумленно спросила чешуйчатая тварь и лениво потянулась всем телом, из ноздрей выплыли клубы дыма. — И куда же, осмелюсь спросить?

— Не хотел бы обидеть господина дракона, но это мое дело.

— Разумеется, разумеется, — с достоинством кивнуло уродливой головой чудовище. — Но спросил я об этом исключительно потому, что мог бы предложить господину рыцарю свою помощь.

Услышав это, юноша рассмеялся. Хохотал он долго, звонко и заливисто. Возможно, если бы дракон мог так веселиться, он бы поддержал рассмеявшегося путника. Но он не умел смеяться. И поэтому только терпеливо смотрел на всадника немигающими глазами и ждал, пока тот остановится.

И тот, наконец, остановился.

— Извини, господин дракон, ежели обидел я тебя своим смехом, — высокопарно начал он. — Но, видишь ли, спешу я ко двору принцессы. Объявила она, что рыцарь, совершивший поразительный подвиг, станет ее мужем. А принцесса эта, господин дракон… Воистину, она прекрасна — у нее золотые волосы, глаза, синие как небо… как море… а улыбка… О, господин дракон, видели бы вы эту улыбку! Тогда решил я отправиться в путь и совершить ради нее подвиг. А рассмеялся я вот почему: ну как можно совершить подвиг с помощью дракона? Подумай сам, господин дракон, чем ты мог бы мне помочь?

Лучше бы рыцарю никогда не произносить этих слов.

Дракон взметнулся, растопырил когти на гигантских лапах. Его хвост, то свиваясь в тугую спираль, то молниеносно распрямляясь, хлесткими ударами сотрясал воздух. Развернулись невероятных размеров крылья. Правым крылом дракон зацепил сосну, которой не посчастливилось вырасти слишком близко к дороге. С сухим треском дерево переломилось и неторопливо рухнуло, перепугав коня. Рыцарь едва удержал его на месте.

— Ах, принцесса! — взревел дракон. — Подумаешь, кожа у нее белая! Подвиг ему совершить нужно!

Всадник отъехал чуть в сторону и посмотрел на бесновавшегося дракона с опаской.

— Юноша! — прогрохотал огромный змей. — А тебе никогда не приходило в голову, что лучший подвиг для рыцаря — это убить дракона?!

Рыцарь выглядел озадаченным.

— Убить? — переспросил он. — А зачем?

— Ну как же! Ведь если верить вашим легендам, мы разрушаем города, пожираем стада, похищаем прекрасных девушек, таких как эта твоя… Забыл, как зовут… Ну, неважно… А потом храбрые рыцари с величайшими трудами находят драконов, бросают им вызов, побеждают и получают в награду этих самых похищенных девиц.

— Интересно, — пробормотал юноша, кладя ладонь на рукоять меча, — а вы и в самом деле все это делаете? Тогда, может быть, я сейчас попытаюсь совершить подвиг.

— О высшие силы! — только что бесновавшийся и извергающий струи дурно пахнущего дыма дракон в изнеможении рухнул обратно, поднимая тучи пыли. — Честно говоря, обычно мы не занимаемся подобными делами. Ну, за исключением редких отщепенцев, которых изгоняем из племени — ну, вы ведь тоже наказываете как-то преступников. Зачем угонять стада, если пищу можно найти там, где вообще нет людей. И что делать с похищенными девушками? Есть? Что там есть-то, скажи мне?! Кожа да кости, так, на один зубок. И уж точно не для того, о чем думают некоторые извращенцы. Сам представь: девица и дракон в одной постели!!! Во бред-то! Но…

— Что?

— Откуда ты взялся, такой странный? Я-то полагал, что все рыцари наслышаны об этих безжалостных извергах-драконах и только и мечтают заполучить голову в качестве трофея.

— Я, понимаешь ли, господин дракон, — рыцарь даже немного покраснел, — всего лишь бедный провинциал. Еду из маленького королевства на самом краю земли. До нас, конечно, доходят разнообразные слухи и истории, да и картинки с драконами я тоже как-то раз видел. Не поверишь, но именно дракон с девицей в одной постели там были нарисованы, — румянец на рыцарских щеках стал гуще. — Впрочем, там дракон был поменьше, чем вы. Но я никогда не знал о том, за что же вас не любят. Поскольку я рыцарь, то должен вести себя соответственно: поднимать меч только на тех, кто действительно творит недобрые дела. Сначала разобраться, и лишь затем разить — вот мой девиз.

— Вот оно как, — сказал дракон задумчиво.

— Скажи мне, господин дракон, — продолжал герой из маленького королевства на краю земли рыцарь, — но если все обстоит именно так, как ты говоришь, то что же ты делаешь на этой дороге? Ведь кто-нибудь может напасть на тебя лишь потому, что отрубить голову невинному зверю некоторые почитают за подвиг.

Тут рыцарю показалось, что дракон смутился. Он ответил не сразу, а лишь после того, как с тоской в немигающих глазах посмотрел в синее-синее летнее небо.

— Я жду свою возлюбленную, — признался он, наконец.

— Кого?! — юноша тут же заставил коня отпрянуть назад, ожидая новой вспышки драконьего гнева.

Но ее не последовало. Дракон лишь шумно вздохнул.

— Возлюбленную, — повторил он. — Она назначила мне свидание здесь, на этой дороге. А видел бы ты ее, рыцарь! Ее светлую чешую, блестящие зрачки глаз, изящные крылья, чудно изгибающийся хвост! Да ты не поймешь меня, ты все мечтаешь о своей принцессе. Впрочем, как ты мог заметить, я нервничаю. Потому что моя возлюбленная запаздывает.

— И давно ты ее ждешь?

— Второй день, — ответил дракон и, заметив удивление в глазах рыцаря, поспешил объяснить. — Видишь ли, с одной стороны мы, драконы, не умеем точно определять время. А с другой — мы никогда и никуда не торопимся. В общем, для нас плюс минус один день — мелочь, пустяк. Так, раз плюнуть, как вы говорите. Но она, все же, задерживается. Таковы женщины, и я…

Монолог дракона был прерван приближающимся шумом. Дорога с той стороны, куда направлялся юноша, плавно сворачивала за холм, и не было видно, что там происходит. Однако оттуда отчетливо доносился