группу юных магов, Трэвису показалось, что он с трудом сдерживает желание раздраженно сплюнуть. Сам наёмник удостоился не более ласкового взгляда старого служаки.

— Ну? — буркнул комендант.

— Враги обращены в бегство, потерь среди личного состава нет! — вытянувшись в струнку, гаркнул командир крылатых чародеев.

— А это кто? — указал комендант на Трэвиса. — И где второй пехотный отряд?

— Третий, — поправил Трэвис, за что удостоился очередного хмурого взгляда.

— Пехотный отряд погиб в почти полном составе, — доложил маг. — Уцелел только этот засранец.

Юные волшебники захихикали.

— Молодой человек! — угрожающе процедил комендант. — Очень не хотелось бы исправлять упущение вашего батюшки и знакомить вас с поркой, но если подобное повториться, то придётся.

— Э-э… Я не… То есть… Он… — мальчишка от стыда покраснел как рак и готов был провалиться под землю.

— Рядовой третьего пехотного магического отряда второй когорты Трэвис, сэр! Чудом уцелел при атаке превосходящих сил противника, благодаря слабости желудка и неумению полкового повара, сэр! Во время атаки укрывался за кустами, сэр!

— Отставить солдафонство, — буркнул комендант. — Одет не по уставу, от формы одни аксельбанты, а «сэркает» мне тут.

— Так точно, сэр, — осклабился Трэвис. — Я наёмник, сэр! Верно служу его императорскому величеству, да продлятся его годы вечно, сэр! — осекся под хмурым взглядом и быстро закончил: — Есть отставить солдафонство, сэр!

— Пошли, — мотнул головой комендант в сторону казармы. — Там поговорим спокойно. Вольно, разойтись!

«Летучий отряд» и без того не стоял по стойке смирно, но скрыться с глаз строгого командира мальчишки были вовсе не прочь, и разбежались раньше, чем Трэвис успел сделать пару шагов.

— Ну, и что ты об этом думаешь? — поинтересовался комендант, выставляя на стол перед Трэвисом кувшин эля и пару кружек.

— Раньше было лучше, — вздохнул наёмник, разливая пенящийся напиток.

— Да-а, — вздохнул старик и, помолчав, добавил: — Хорошо тебе.

— Почему? — не понял наёмник.

— Можешь спокойно сказать: «Раньше было лучше» — и тебя никто не назовёт старым брюзгой, — пояснил комендант. — Да и вообще, приспособился ты, вон, сам в маги подался. А мне что делать? Пока ещё крепость не отобрали, не поставили на моё место какого-нибудь сопляка с волшебной палочкой и не отправили меня складом заведовать…

— Угу… — буркнул Трэвис. — Приспособился я… Как же. Как говорится, сколько корову с крыши ни бросай, орлом не полетит.

Старик с хитрым прищуром взглянул на наёмника и неожиданно расхохотался.

— Ошибаешься, сильно ошибаешься, мой юный друг, — сквозь смех выдавил комендант. — Хочешь, прямо сейчас назначу тебя в отряд к этим пернатым, которые тебя сюда притащили? Твой отряд все равно погиб… Запишем, что спасшихся не было, да и дело с концом. Меньше бюрократии вести и бумажек писать. А то пока тебя ещё к основным силам отправить удастся, а то и случится что по дороге…

— Честный наёмник не дезертирует! — с напускной горячностью возразил Трэвис.

— Честный наёмник просто не существует, — спокойно закончил поговорку старик.

— А как меня к этим, крылатым, в отряд? — вернулся к теме Трэвис. — У меня же того, крыльев нет.

— Ерунда, — отмахнулся комендант. — Ощиплем ещё десяток кур. Крылья это так, маскарад, мальчишки это сами придумали, для устрашения врага. А летают они с помощью специальных поясов, волшебных.

Трэвис хмыкнул, вспомнив устрашающий вид брони противников. Это посерьёзней куриных перьев, да и куда полезнее.

Летать наёмник не очень-то стремился. Разве что в детстве мечтал об этом, но уже давно перерос подобные фантазии. Он не был готов, как та корова из поговорки, прыгать с крыши, надеясь взмыть в небеса, поскольку весь жизненный опыт настоятельно твердил, что в результате останутся от него только рожки да ножки и кровавая лепёшка. С другой стороны, если на это способны прыщавые мальцы, то неужели опытный и закаленный воин струсит и будет прятаться за стенами крепости, пока дети рискуют жизнями, сражаясь с врагом? При том, за отсиживание в подвале ему вряд ли заплатят…

— Ладно, — пожал плечами Трэвис, одним глотком осушая кружку, — всегда хотел стать птицей высокого полёта, хотя и не так буквально.