чёрные крылья. Впрочем, разминувшиеся с шаттлом истребители уже через минуту вернулись, нагнали его, сравняв скорости - так, что их стало легко разглядеть из рубки. Сине-чёрные J-185 "Разящая молния" - майор встречал такие машины не раз. Тяжёлый ударный истребитель создавался как для боя в космосе, так и для поддержки десанта, потому спецназовцы частенько видели его грузный силуэт в небе. Сложно спутать с вёртким хищным "Колибри" или курносым штурмовиком. Машина, украшенная ярко-алой полосой на носу и белым номером "14" на фюзеляже, покачала крыльями, обогнала челнок, повела за собой. Вторая отстала - наверное, пристроилась в хвост.

В такой компании шаттл миновал охранение, пройдя совсем близко к эсминцу, нос которого был смят, словно кончик куриного яйца, которым постучали о край тарелки. Несмотря на повреждения, корабль двигался своим ходом, не волоча за собой белого хвоста замёрзших газов - значит, утечек атмосферы на нём не было. Оставив его за кормой, маленький эскорт помчался вдоль строя крупных кораблей. Вёл эскадру иссечённый вражескими снарядами линкор - огромный, внушительный, но вооружённый лишь тремя двухорудийными башнями в верхней полусфере и одной трёхорудийной в нижней. Да и калибр орудий, похоже, был невелик. Броню линейного корабля покрывали вмятины и подпалины, однако сквозных пробоин Марк не заметил. На корме гиганта золотились буквы названия: "Вэйхэ". Близко к нему держался корабль-ретранслятор, нос которого представлял собой гигантскую параболическую антенну. За ними шли три или четыре крейсера - головной был крупнее остальных. Челнок, однако, направился к одному из кораблей поменьше.

- На отдых особо не рассчитывайте. - Предупредил лейтенант Шень, пока лифтер стыковался со шлюзом. - У нас сейчас никто не отдыхает, что поделать...

Второй пилот оказался прав. На борту лёгкого крейсера спецназовцев немедленно вытряхнули из скафандров, переодели в рабочие комбинезоны, после чего сразу же, прямо из раздевалки, потащили на свидание с особистом. После первого раунда у особиста им разрешили, наконец, принять душ, выделив от щедрот два куска мыла и пол-литра шампуня на пятнадцать человек. Бритв не дали. После омовения людей Брауна опять переодели в свежее, на сей раз отыскав каждому флотский мундир по размеру, и второй раз пригласили к особисту. Потом их накормили, сводили к особисту, дали пару часов поспать в пустом кубрике, отвели к особисту, разрешили мужчинам побриться, а женщинам подровнять волосы, пригласили всех к особисту ещё разок. К концу пятого захода на борт крейсера прибыла адъютант командующей Синклер, и от лица адмирала вежливо попросила особый отдел закругляться. Чем быстрее - тем лучше. Особист, устало посмотрев на адъютанта - маленькую девушку-лейтенанта лет девятнадцати, с узкими очками на носу и инфопланшетом под мышкой - махнул рукой:

- Забирайте.

- Извините за всё это, сэр. - Сказала Марку девушка, когда они вышли из допросной. - Надеюсь, вы понимаете...

- Конечно. - Кивнул Браун. Дознание выматывало, но сейчас, сытый, чистый, одетый в свежие брюки и китель вместо стальных лат скафандра, пропахших потом, офицер был готов пройти ещё пяток раундов у контрразведчика. - Вполне разумные предосторожности.

- Видите ли... - Адъютант поправила очки. - Адмирал приглашает вас на личную встречу. Потому проверка и была столь тщательной.

- Приглашает? - Вскинул брови майор.

- Да. - Маленькая девушка улыбнулась - немного застенчивой улыбкой, но не отводя взгляда. - Она редко приказывает. Сейчас не сочла нужным. Она уверена, что вы примете приглашение. Просила передать вам, что будут чай и пирожные.

Майор Браун пару раз пил виски в баре с целым генерал-лейтенантом танковых войск, но вот есть пирожные с флотским адмиралом ему ещё не доводилось. Тем более, генерал оба раза был на отдыхе, Синклер же явно приглашала Марка не в качестве приятного компаньона по чаепитию.

- Она права. - Хмыкнул майор. - Когда адмирал желает меня видеть?

- Прямо сейчас, сэр. Я прибыла за вами. Адмиральский катер доставит нас на флагман. Вам нужно время, чтобы собраться?

- Да нет, пожалуй. - Никаких личных вещей, кроме скафандра и винтовки, у Брауна не было. - А мои люди?

- Их тоже перевезут на "Солнечную корону", вместе со снаряжением.

- Что ж, тогда - я готов. Можем идти.

Обменявшись парой слов с капитаном Танди, он вместе с девушкой направился обратно, к шлюзам. По пути спросил:

- "Солнечная корона" - ваш флагман? Не линкор? Он вроде иначе называется...

- "Вэйхэ" присоединился к нам позже, после сражения. - Адъютант покачала головой. - Командующая держит флаг на своём прежнем крейсере, ей так удобнее. Там лучше связь, он подвижнее и не столь приметен в бою.

- Понимаю. - Секунду поколебавшись, и решив, что более удобного момента не представится, майор поинтересовался: - Вы не обидитесь, если я задам вопрос не по делу?

- Что вы. - Шедшая впереди девушка оглянулась через плечо. - Чем я могу помочь?

- Я слышал, как некоторые офицеры называли командующую Синклер Слепой Леди. Откуда у неё такое прозвище?

- Ну... адмирал слепа. - Пожала плечами лейтенант. - Насколько я знаю - с рождения.

Марк промолчал. На языке у него вертелось ещё несколько вопросов, и все - неуместные...

* * *

Флагманом оказался тот самый крупный крейсер, возглавлявший крейсерский отряд эскадры. Корабль был новенький и ухоженный, хотя снаружи и помятый не многим меньше линкора. Адмиральский катер пристыковался к нему аккурат рядом с разбитой орудийной башней, сдвинутой взрывом с погона - но вот внутри никаких следов боя видно не было. Широкие коридоры освещались яркими белыми лампами, на стенах блестела ещё не облупившаяся краска, в воздухе не пахло химикатами из систем рециркуляции атмосферы.

- Нам в жилой блок, сэр. - Девушка-адъютант, ступив на палубу, перехватила планшет под мышкой поудобнее. - Следуйте за мной.

Пожалуй, без провожатой майор адмиральскую каюту не нашёл бы. Её дверь ничем не отличалась от дверей прочих офицерских апартаментов, кроме надписи на табличке: "Адм. Ш. Синклер". Пройти мимо было проще простого. Лейтенант постучалась. Не дожидаясь ответа, сдвинула створку, предложила:

- Входите, вас ждут. Я буду здесь.

За дверью Марк увидел самую обыкновенную прихожую - полутёмную комнатку с вешалкой и полкой для обуви. На полке стояли две пары форменных ботинок и чёрные изящные лодочки на небольшом каблуке, на вешалке висел белый адмиральский плащ с золотыми застёжками.

- Заходите, заходите. Можете не разуваться, всё в порядке. - Донёсся из глубин