закрыла дверь. Ллойд Сандерленд, пенсионер, шесть месяцев вдовец, в эти дни не особо интересовался пищей (как и другими радостями жизни). Он сидел, уставившись на своего нежданного гостя, сидящего на его ковре. Собака уставилась на него в ответ.

— И что ты вылупилась на меня, глупое создание?

Собака встала и направилась к нему, ковыляя, словно она пробиралась сквозь густой бурьян. Она уселась у его левой ноги и опять глядела на него. Он взял ее поводок и прицепил карабинчик к маленькому розовому ошейнику на шее у собаки. Ллойд действовал робко, ожидая укуса. Вместо этого она его лизнула.

— Эй, давай-ка уберем тебя с ковра, пока не поздно.

Он потянул поводок на себя. Собака сидела и смотрела на него. Ллойд вздохнул и взял ее на руки. Она опять лизнула его руку. Он вынес ее на улицу и посадил на лужайку, которую давно следовало покосить, Бет была права. Щенок почти исчез в траве. Цветы тоже переросли и выглядели ужасно. Половина их засохла. Умерла, как Мерин. Подумав об этом, он улыбнулся, несмотря на то, что улыбка эта заставила его чувствовать себя плохим человеком.

Было отчетливо видно, как собака бредет в траве. Она сделала около дюжины шагов, потом присела и помочилась.

— Неплохо, но ты все равно не моя собака.

Он уже представлял, что когда Бет вернется в Боку, щенок будет не с ней. Он будет с ним, в его доме, в миле от разводного моста, соединяющего Ки и материк. Это будет продолжаться недолго, ведь у него никогда не было собаки. Но пока он не найдет ей нового хозяина, ему будет чем заняться в промежутках между сидением перед телевизором и раскладыванием пасьянса на компьютере. Когда он только вышел на пенсию, все это казалось ему интересным, но быстро наскучило.

Когда Бет вернулась двумя часами позже, Ллойд сидел в кресле, а щенок дремал на ковре. Его сестра (которую он любил, но которая раздражала его всю жизнь), разозлила его и сегодня, принеся домой намного больше, чем он ожидал увидеть. У нее в руках был огромный мешок собачьего корма и коробка йогурта (который, как сказано в инструкции, при добавлении в собачий корм должен укрепить хрящи в тех ушах-тарелках этого маленького щенка). Еще Бет купила наполнитель для лотка, небольшую подушку, три резиновые игрушки (две из которых пронзительно пищали при нажатии) и детский манеж. «Он не даст щенку бродить по ночам», — сказала она.

— Господи, Бет, сколько все это стоило?

— Я купила все по скидке в Таргете, — сказала она, увертывая от ответа в свойственной ей манере. — Не переживай. Это моя забота. И теперь, когда я все это купила, ты все еще хочешь ее вернуть?

Ллойд привык к тому, что его сестра постоянно его обыгрывает.

— Я даю ей испытательный срок. Но мне не нравится, что ты меня опять обязываешь к чему-то. Ты всегда была своевольной.

— Да, — сказала она. — Наша мать умерла, а отец — безнадежный алкоголик. У меня нет другого выбора. Так что ты думаешь сейчас по поводу омлета?

— Давай.

— Она уже описала твой ковер?

— Нет.

— Она это сделает, — сказала она удовлетворенно. — Ничего. Не велика потеря. Как ты собираешься ее назвать?

«Если я дам ей кличку, значит, она моя», — думал Ллойд. Пока что только он должен знать, что он ее оставляет.

Он понял это с того момента, когда она впервые робко его лизнула. Так его поцеловала Мерин в первый раз. Еще одно глупое сравнение. Ты можешь контролировать свои мысли? Не больше, чем сны.

— Лори, — сказал он.

— Почему Лори?

— Не знаю, просто в голову пришло.

— Хорошо, — сказало она. — Это хорошо.

Лори последовала за ними на кухню, ковыляя.

2

Ллойд насыпал в лоток наполнитель для собачьего туалета и установил детский манеж в своей спальне, в процессе щипая себя за пальцы. Потом зашел в свой кабинет, включил компьютер и принялся читать статью «Итак, вы завели щенка!». Дочитав до середины, он понял, что Лори сидит у его ноги, глядя на него.

Ллойд решил покормить ее и обнаружил лужицу в проходе между кухней и гостиной, в 15 сантиметрах от лотка с наполнителем. Он поднял Лори, посадил ее около лужицы и сказал: «Не здесь». — Потом перенес ее ка нетронутому лотку: «Делай это тут».

Она посмотрела не него и побрела своей ковыляющей походкой на кухню, где легла около плиты, положив морду на лапу. В этом положении она опять уставилась на него. Ллойд отмотал бумажных полотенец. Неделю назад он и представить себе не мог, что будет их использовать в таком количестве.

После того, как маленькая лужица была убрана, он высыпал четверть кружки собачьего корма — рекомендованная дозировка, по мнению автора «Итак, вы завели щенка!»— в глубокую тарелку и смешал с йогуртом. Щенок с желанием сунул морду в тарелку. Пока он наблюдал, как она ела, зазвонил телефон. Это была Бет, звонила она из какой-то территории в дебрях Аллигатор Элли.

— Ты должен отвезти ее к ветеринару, забыла тебе сказать.

— Я знаю, Бетти. Это было в «Итак, вы завели щенка!»

Она продолжила, как будто он ничего не говорил. Другая характерная черта сестры, хорошо знакомая Ллойду.

— Ей нужны витамины, я думаю, и что-нибудь для сердца. И, конечно, лекарство от блох и клещей. Наверно это таблетка какая-то, которую им добавляют в еду. Еще ее нужно, ты знаешь, стерилизовать ее через пару месяцев.

— Да, — сказал он. — Если я ее оставлю.

Лори закончила трапезу и побрела в гостиную. С полным брюшком еды, ее ковыляющая походка была еще более выраженной. Ллойду она казалась немного пьяной.

— Не забывай ее выгуливать.

— Да, каждые четыре часа в соответствии с «Итак, вы завели щенка!»

У него не было никакого желания вставать в два часа утра и выводить на улицу его незваного гостя.

Чтение мыслей было еще одной чертой его сестры.

— Ты, наверное, думаешь, что ранний подъем будет для тебя серьезным препятствием.

— Это приходило мне в голову, — ответил Ллойд. Она проигнорировала это так, как могла только Бетти.

— Но если ты не соврал мне о бессоннице, которая тебя не отпускает со дня смерти Мерин, я думаю, это не будет большой трудностью.

— Ты очень заботливая и понимающая сестра, Бетти.

— Посмотрим, как дело пойдет. Дай маленькой девочке шанс, — она остановилась. — Дай себе шанс, пока есть такая возможность. Я беспокоюсь о тебе, Ллойд. Я проработала в страховой компании почти сорок лет и могу сказать тебе, что мужчины в твоем возрасте больше всего подвержены риску, особенно, после смерти жены.

На это он ничего не ответил.

— Ты попробуешь?

— Попробую что?

— Дать ей шанс.

Бет наталкивала Ллойда на решение, которое он пока не хотел принимать. Он осмотрелся, как будто ища вдохновение и заметил кусочек