оно и было. – Это даже такой далекий от игрового мира бородатый качок, как я, способен понять.

Чудище с головой быка выпрыгнуло на них из-за очередного поворота. Обадайя хладнокровно замахнулся камнем, все же он ждал каверзы от лабиринта, но ударить не успел: дрыщ заслонил его собой, выставив вперед раскрытую ладонь. Монстр сразу же успокоился и послушно сел у стены.

– Невозможно передать степень моего удивления. Кто же ты, Энтони Рид?

Дрыщ показал раскрытую ладонь с изображенной на ней эмблемой «Мары-ВМ». Через пару мгновений та поблекла и исчезла, точно как полицейский значок.

– Собственная безопасность. Мне поручили присматривать за тобой. Никто не заподозрит тощего задрота, не так ли, Обадайя Грин?

Дрыщ улыбался одним углом рта, разом словно бы накинув десяток-другой лет. Обадайя же отругал себя за глупость: ведь слышал, что рожденные под программу восстановления численности населения чаще всего воспитываются при военных частях, и далее идут либо в армию, либо в полицию. Ну и как вариант – в частные охранные службы. Почему было не поинтересоваться, в каком именно колледже напарник был лучшим выпускником?

– И подставить меня, чтобы назойливый следовать выбыл из игры, не так ли, Энтони Рид?

– Так, – даже не стал отпираться дрыщ. – Я сколько мог косячил, в саду Смертиц уже настолько явно, что побоялся – раскусишь, к счастью, крылатый бот отвлек на себя внимание. Но ты кремень, раз за разом ухитрялся выполнять задания, из лабиринта и то выбрался. А трюк с колонной – просто блеск!

Он ненадолго замолчал, затем добавил:

– Не обижайся, это был приказ начальства, ничего личного. Но и они тоже неслабо налажали: в досье значилось, что ты позор семьи, ограниченный качок, который после развода с женой несколько лет лечился от алкоголизма, и держащийся на службе только стараниями матери и брата. И там ни слова не было о том, что ты каким-то образом связан с заводами по производству ботов. А ты точно не копия того Грина?

Тони улыбнулся, намекая, что это не более чем шутка, но взгляд его остался серьезным. И на очередного монстра, словно бы склеенного из половинок девушки и змеи, дрыщ не отвлекся: точно так же ткнул в лицо значком, не сводя взгляд с Обадайи.

– Вечно в официальных документах всякие гадости пишут. Но в них верят, как я погляжу. Нет, я единственный настоящий Обадайя Грин, член знаменитого клана Гринов. А с заводом все намного прозаичнее, чем тебе кажется. На работе со мной произошел несчастный случай, после которого пришлось выращивать заново бо́льшую часть тела. А сделать это возможно только на заводе, обычная больница не рассчитана на подобные объемы регенерации. Принудительное охлаждение мозга – такая забавная штука: часть органов чувств полностью выключается, но зрение… Оно фиксирует все. А ты с «симфонией совершенства» бессовестно всколыхнул эти воспоминания.

– Мутная история, чтобы обычного следователя и потащили на завод…

– Мал ты еще, чтобы знать подобные вещи. И подчиняешься другому ведомству.

Тони многозначительно хмыкнул, словно бы хотел сказать: «да-да, так я и поверил, нарыл в сети теорию конспирологов, и втюхал ее мне с умным видом, когда речь зашла о ботах. А теперь заливает о серьезном ранении, чтобы покрыть свое пьянство». Но озвучивать все это Тони не стал, избавив тем самым Обадайю от дальнейших объяснений и, что приятнее всего, вранья. Все же допустимое количество откровений он уже исчерпал.

Лабиринт закончился так же внезапно, как и начался. После очередного поворота их встретили не две стены из каменной кладки, а затянутое туманом поле, сплошь утыканное разномастными колоннами. На самой ближней висели белые полотнища, на поверку оказавшиеся похожей на платья одеждой. И пока Обадайя ломал голову, что предпочтительнее: боксеры или платье, дрыщ без колебаний натянул один из предложенных нарядов.

– Это тога, а не платье. Солидная одежда для уважаемого человека, – Обадайя приподнял бровь, Тони закатил глаза и добавил: – была, когда-то в прошлом.

После он уверенно направился в сторону развалин белоснежного здания. Обломки колонн и статуй то и дело попадались им на пути, но чем ближе к зданию, тем меньше их становилось.

– Посмотри, Борода, какие чудесные колонны! Так и хочется взвалить одну на плечо и пройтись по белому песочку, распугивая местную крылатую живность?

– О да! Руки чешутся, но спина против. К тому же одного экземпляра крылатой живности мне хватило.

– Да, вторая Сэмми – это чересчур. Хотя если бы в ту ночь я не увлекся преподавательницей… Смотри! Здесь есть люди!

Тони указал на группу мужчин, праздно шатающихся вокруг бассейна с золотистой жидкостью. Со стороны они выглядели как гости на костюмированной вечеринке, а не крутые игроки, прошедшие на секретный уровень. Пили из высоких глиняных кувшинов, закусывали виноградом и небольшими кусочками сыра, обнимали одетых в такие же балахоны женщин, откуда-то доносилась тихая музыка, а из тумана то и дело выходили официанты с новыми порциями еды и выпивки.

Обадайя вглядывался в лица отдыхающих и одного за другим узнавал якобы пропавших игроков. Девять человек, прохлаждаются здесь, словно бы так и надо. А он столько всего преодолел ради того, чтобы вытащить их из неприятностей: искал пропавшую корову, сражался с признаками из слэш-уголка, дышал удушливым запахом роз, летал вместе с Сэмми, пил морковный морс и чуть было не опозорил род Гринов. Раз так двадцать.

– Что вы здесь делаете? – он подошел к одному из пропавших и бесцеремонно вклинился между ним и распутного вида девицей.

– Блаженствую, – тот с удовольствием потянулся и обнял другую женщину. – Присоединяйся, друг. Это призовое дополнение выше всяких похвал!

– Невероятно интересно! А нельзя ли поподробнее?

– И мне тоже интересно, просто не передать как, – наглый дрыщ перетянул девицу к себе на колени, а сам подсел к игроку с другой стороны.

– Странные вы какие-то. Вроде бы в договоре, который подписывали после лабиринта, все разъяснено: сидим на острове две недели, без связи с внешним миром, а в качестве награды – небольшие бонусы.

Он подмигнул Обадайе и указал на грудь девицы, сидящей у Тони на коленях.

– Неплохо они устроились для пропавших, не так ли, Борода.

– Я и сам необычайно удивлен этим фактом, друг мой Тони. Надеюсь, в скором времени я получу ответы на свои вопросы.

– Вне всякого сомнения, – Тейлор Уотс, глава «Мары-ВМ», появился из тумана, на ходу поправляя свои тонкие очки. – Идемте, я все объясню, но в более уединенном месте. Энтони, благодарю за содействие, можете вернуться