Елена Ахметова Адриана Таш ри Эйлэнна Книга первая

Вместо пролога

Приглушенный свет множества свечей отражался в оконных стеклах и тонул тысячей золотистых огоньков в бокале с нетронутым темно-алым вином. В углу по-хелльски огромного зала лучший оркестр Зельтийера нервно переглядывался, готовясь к выступлению, и все никак не решался начать. Бал в честь третьего принца Ирейи должен был открываться традиционным вальсом, но высокородный гость задерживался — будто знал, что хозяйка вечера будет вовсе не рада его видеть и на полном серьезе размышляет, не пришло ли время впервые в жизни напиться на светском мероприятии.

Владыка Хеллы как раз собирался махнуть на все рукой и повести единственную дочь на паркет самому, когда Его Высочество все-таки появился и тотчас же с вежливыми извинениями увел леди Адриану у отца, тактично не заметив, как Эданна^[1] суверенной державы закатила глаза, отдавая полный бокал лакею. Если Безымянного принца и покоробило ее поведение, то он не подал виду, уверенно выводя свою спутницу в центр зала.

Белоснежные юбки придворных леди зашуршали в такт, когда те стали присоединяться к первой паре; зал быстро заполнился развевающимися подолами, шарфиками и платочками, трепещущими веерами и смехом. Музыка закружила, убаюкала в своих объятиях, сама повела в танце, и каждый шаг давался так легко, будто…

…будто все в порядке. Словно ничего не произошло и единственная принцесса Хеллы не прячет глаза, лишь бы удержать на лице спокойное выражение, приличествующее ситуации, и вовсе не сбежит при первой возможности от партнера по танцам, чтобы выпить демонов ингибитор и хоть немного отсрочить собственные похороны.

— Вы великолепно держитесь, леди Адриана, — ровным голосом сказал Эльданна^[2] Ирейи.

Принц был знаком с Эданной Хеллы достаточно долго, чтобы предсказать: сейчас ее по-хелльски выразительное лицо станет до неестественности нейтральным, а взгляд соскользнет с партнера по танцу на небольшое возвышение для придворного живописца чуть в стороне от тронов, но ей все же достанет воспитанности ответить:

— Благодарю, Ваше Высочество, вы очень любезны, — и в глазах у нее будут плясать демонята, точно наследница династии Эйлэнны едва сдержалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь бестактную колкость, а потому она поспешит перевести тему: — Вы слышали, что сегодня бал почтил своим присутствием господин Шеллгрен?

Принц несколько помрачнел. Главного секретаря Альянса Двух Галактик он недолюбливал, как, впрочем, и почти все члены Совета, но за спиной безродного выскочки стояла вся финансовая мощь Павеллы, и с ним приходилось считаться, хоть по союзным странам и ходили слухи, будто результат голосования был куплен.

— Я слышал, что его включили в списки приглашенных, — нехотя отозвался Его Высочество. — Но еще не видел его самого. Он уже прибыл?

— Прибыл, — кивнула леди Адриана. — И уже успел выразить свои соболезнования и пригласить меня на второй танец.

Эльданна Ирейи невозмутимо кивнул, и шпилька прошла мимо. Разве кто-то сомневался в том, кого виновник торжества первым делом выведет на паркет?

— Надеюсь, Вы ему отказали? — с напускной строгостью поинтересовался Его Высочество. — Я рассчитывал… — он оборвал сам себя, едва не сбившись с ритма.

И так знал, что сейчас принцесса вздохнет с притворным расстройством и скажет, не слишком старательно маскируя сарказм:

— Разве можно отказывать господину секретарю?

Но вместо того, чтобы честно подарить следующий танец Шеллгрену, изобразит неописуемую усталость от головокружительного вальса, посидит с полчаса рядом с отцом и незаметно исчезнет до утра.

Если не поспешить, приватного разговора с ней так и не получится.

— Мне жаль, что с антидотом складывается столь… неприятная ситуация, моя Эданна, — без приличествующего перехода сознался принц.

— Вы сделали все, что было в ваших силах, — отозвалась Адриана. — В свете того, что полный состав яда все еще не открыт, ингибитор — это действительно большое достижение. Вы подарили мне несколько лет жизни, и я вам очень благодарна.

— Достаточно, чтобы позволить мне претендовать на эти несколько лет? — хищные интонации удачно сгладились вежливой улыбкой, сводящей всю фразу к невинной шутке.

Но принцесса все равно дернулась, отступая от партнера дальше, чем следовало бы в танце, и лишь мучительно долгое мгновение спустя взяла себя в руки. Его Высочество чуть нахмурился, прикидывая — сколько же подобных предложений она успела получить за последнюю неделю, когда стало ясно, что изготовить противоядие никто не успеет?..

— Лорд-отец будет рад, — невпопад сообщила Эданна Хеллы и присела в реверансе, знаменуя конец танца. Безымянному принцу пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы не кинуться трясти паршивку за плечи в надежде выбить из нее конкретный ответ.

Ирейское воспитание все же взяло свое: Эльданна сумел ограничиться поклоном и даже заставил себя промолчать, когда Адриана решительно отправилась к своему трону, старательно обходя главного секретаря Альянса по широкой дуге.

Сквозь стену все еще доносилась музыка и приглушенные голоса гостей: крошечная мастерская пряталась сразу за потайным ходом возле возвышения для придворного живописца, и о тишине оставалось только мечтать. Зарисовки с сегодняшнего бала аккуратной стопкой лежали на специально отведенной полке, дожидаясь доработки и корректировки — без особого успеха. Хозяин комнаты вдумчиво рассматривал незавершенное творение на мольберте, и эскизы со светского мероприятия его волновали мало.

— Звездолет? — несколько удивилась Адриана от дверей.

Художник чуть пригнулся к мольберту, не то пытаясь прикрыть собой эскиз, не то одергивая наспех закрепленную бумагу, и обернулся.

— «Ашка», — охотно пояснил он. — Аррианский боевой звездолет. А тебе разве не положено сейчас?..

— Торчать как дуре в приемной и принимать поздравления пополам с соболезнованиями? — мрачно закончила Адриана, отвлекаясь от удивительно дотошного — вплоть до чуть оплывших винглетов — эскиза. — Положено. Как и тебе — в первую очередь работать над основными картинами, — принцесса кивнула на позабытую стопку эскизов с бала.

— Поздравления? — мгновенно насторожился придворный живописец. — То есть тебя уже пора поздравлять с помолвкой?

— Только если хочешь получить в глаз, — щедро позволила Ее Высочество. — Официального предложения мне еще не делали, и я сама еще не знаю, что на него отвечу и будет ли это цензурно. А почему они оплавлены? — не