Пролог.

      1.

      "Когда в штабе все идет через известное место, пехота потом обязательно идет через место неизвестное".

      К своим тридцати двум годам Ингрейна Дэмонра все еще не знала, какая математика могла бы отвечать за такое странное распределение неведомого в мире, но интуитивно чувствовала глубокую правоту этой мысли. А иногда, как сейчас, и на собственной шкуре ощущала. Особенно когда чужие великие планы загоняли ее мобильный стрелковый полк в малознакомые места глухими зимними ночами.

      Спасибо на том, что из всего полка отправили одну роту. Видимо, идея незаметно и быстро протащить добрых шесть сотен человек через лес кому-то все же умной не показалась. Дэмонре, впрочем, вообще не казалось умным идти короткой дорогой, будучи в Рэде. Плоха была та короткая дорога, на которой не сидело бы хотя бы два десятка местных патриотов с неместными винтовками. Братская любовь, оформленная в виде договора о добровольном присоединении Великого княжества Рэдского к Калладской кесарии, за последние триста лет дала вполне определенные всходы.

      В лесу было холодно, как в аду, черно и мертво, но нисколько не тихо. От мороза резко трещали ветки, заставляя и без того взвинченную нордэну думать о засаде. Где-то далеко тоскливо выл волк - вот уж кому было даже хуже, чем им, если такое возможно. Январь только-только вступил в свои права, а стужа стояла такая, что морщились и покрякивали даже привычные к любым холодам калладцы. Дэмонре не очень хотелось знать, чем такими зимами в обычно теплой Рэде будут питаться волки сейчас, и все прочие - весной.

      Снег сухо скрипел под ногами почти сотни человек за спиной Дэмонры. Яркий огонь фонаря - единственное теплое пятно на фоне черно-синей ночи - плыл впереди и был подарком для каждого стрелка, догадавшегося залечь в местных сугробах.

      - Вроде пехота - а топота как будто эскадрон драгун с жалованья в бардак спешит! Не на параде, давайте потише! - раздраженно процедила Дэмонра. - Мондум, давай они еще песню затянут? Чтоб мне точно первым выстрелом башку снесли.

      - Здесь можно потише, только если крылья отрастить, - невозмутимо возразила та, но куда-то назад все-таки зашипела. - Разведка была здесь три часа назад и никого не нашла.

      - Она бы и задницы своей без карты не нашла. Или от башки бы не отличила, - пробурчала Дэмонра. Разведка - это, конечно, прекрасно. А вот вкопанный в снег бочонок пороха, снаружи обвернутый тряпьем с гвоздями, щебнем и металлическими шариками - это уже существенно менее прекрасно.

      Дорога - вернее то, что зима с ней сделала - круто поворачивала. Дэмонра, шедшая впереди, остановилась сама и подняла руку, чтобы рота тоже замерла. Она даже не успела осознать, что именно ей не понравилось - в зимнем лесу ей не нравилось все, от белой земли до черного неба - как раздался резкий сухой треск. Дружный. Как будто со всех сторон сразу.

      - Рассредоточиться! - заорала Дэмонра, падая в снег и отшвыривая фонарь как можно дальше.

      Первые несколько секунд она не видела ничего, кроме рыхлого сугроба перед собой. Выстрелы все стрекотали, но уже как-то недружно. Это позволяло надеяться, что они налетели не на профессиональных борцов за справедливость, а на обычных местных партизан. Впрочем, их в любом случае стоило сперва перестрелять ко всем бесам, а потом уже разбираться, кто они были и чего хотели. Но для начала следовало, самое меньшее, понять, откуда ведут огонь.

      Дэмонра быстро приподняла голову, оценивая обстановку, и юркнула обратно. Стреляли с обеих сторон от тропы и явно довольно близко. Во-первых, она хорошо видела огненные вспышки - лупили по ним из винтовок, конечно же, не местных. Во-вторых, попасть в таком лесу более чем с двадцати метров даже в идущую колонну - еще надо было суметь.

      Она быстро перекатилась к дереву - на фоне черного ствола разглядеть черную же пехотную форму было сложнее, чем на снегу - прижалась к нему спиной, выхватила пистолет и, дождавшись вспышки, пальнула почти вслепую.

      Система Рагнвейд при таких ничтожных расстояниях просто чудеса творила.

      Из прореженной короткими сполохами темноты раздался крик. Очень высокий и удивленный.

      Дэмонра выстрелила еще раз. Кто бы там сейчас ни прятался в темноте - дети, взрослые или случайно спорхнувшие с икон белокрылые Заступники - у нее имелся приказ доставить роту в помощь гарнизону Вальде, и она должна была ее туда доставить. Все остальное было частностями, даже если частности орали тоненькими детскими голосами.

      Пуля врезалась в ствол почти у уха Дэмонры, обдав ее щепками. Щеку как огнем обожгло. Нордэна снова перекатилась, на этот раз уже целенаправленно, к довольно удобной ямке между корней разлапистой ели.

      - Крыть их на три часа и на десять! Крыть, вашу мать!

      Дэмонра могла только догадываться, скольких ее людей выкосили первым залпом - на снегу чернело как минимум пять шинелей - однако оставшиеся огрызнулись огнем очень удачно. Прямо-таки показательно, как на учебных стрельбах. Подлесок по обеим сторонам тропы буквально прошили пули. Грохнули выстрелы, затрещали ломаемые ветки, завизжала покрытая льдом кора. Нордэна прищурилась, пытаясь уловить мельтешение в лесу, тьму темнее тьмы. Не могли они положить всех нападавших разом. И улететь те не могли. Поняли, что наскочили на целую роту, обломали зубы - и сейчас будут драпать, будь они рэдцы или их заграничные друзья.

      В лесу, перескакивая от одного дерева к другому, мелькнула тень. Дэмонра выстрелила почти в тот же миг, метя в ноги. Тень неловко подпрыгнула - как подстреленный заяц - и упала, взметнув тучу снежной пыли. И взвизгнула так же пронзительно.

      - Создатель, - в повисшей на какие-то мгновения тишине Дэмонра четко различила полувыдох-полустон лейтенанта Эрвина Нордэнвейдэ. И поняла, что закопает его прямо здесь же, среди партизан, если он при ней еще хоть раз скажет хоть одно слово на рэдди или позовет рэдского же бога. В Каллад бога упразднили за ненадобностью лет за триста пятьдесят до ее рождения и никто, кроме крестьян уж в совсем глухих деревнях, в критических ситуациях его не звал. Эрвин совершил типичный промах, после которого шпионы частенько оказывались на соснах.

      Имя Создателя, разумеется, сработало. Но, наверное, несколько иначе, чем предполагал помянувший его лейтенант. Лес опять огрызнулся пулями. Уже не так дружно и не далеко так метко, но огрызнулся. Кто-то со стоном осел на землю.

      - Залп на три и на девять, -