местным вином, свет в его глазах погас, и теперь он больше всего походил на тень, движущуюся среди других теней, почти ничем не выделяясь среди них. Он поднял с пола шарик и спрятал его за пазухой. Затем спокойно направился к двери и вышел на улицу. Спустился к коновязи и вскочил на коня, даже не взглянув на то, что осталось от коней — груду опаленного неземным огнем мяса, вонючей кучей истерзанной плоти и костей растекшейся у треснувшей коновязи.

Он повернул своего коня в лес и вскоре исчез во мраке.

3. Пожиратель душ

Лунный свет ярко блестел на поверхности стоячей воды, укрытой тиной и ряской. Черный лес остался далеко позади, а впереди на много миль раскинулось топкое болото — место обитания странных существ и упокоения древних жутких богов, которым поклонялись некогда неведомые и давно исчезнувшие расы.

Черный всадник медленно продвигался через трясину, его конь сам выбирал верный путь, словно знал, куда нужно ступать, избегая ловушек как природных, так и чуждых этому миру.

Вот позади него к небу, усыпанному блестками ярких звезд, вытянулась кривая гнилая рука, взметнувшись из грязи и ила. Ее пальцы с острыми когтями мелко дрожали. Через мгновение рука нервно сжалась в кулак, расслабилась и медленно опустилась на дно. Вместо нее над поверхностью мертвой воды возникла черная голова — гнилая плоть кусками свисала с пробитого деформированного черепа, багровые точки узких глаз злобно смотрели вслед удаляющемуся путнику, гневным взглядом прожигая его спину, но не в силах что-либо предпринять, мертвец вновь затаился в болоте, опустившись под воду.

Где-то впереди раздался громкий всплеск, крик сонной вспугнутой птицы нарушил тишину, а потом все снова поглотила тишина, наполненная чарующим колдовским светом луны.

Вдалеке окутанная серебристым туманом пронеслась, едва касаясь поверхности болот, вереница блеклых призраков неведомых человечеству существ — они, странно раскачиваясь, безмолвно исчезли, растаяв вдали в облаках гнилостных испарений проклятой топи. Справа мелькнул яркий синий огонь, сменился зеленой вспышкой и исчез.

Но путника, казалось, все происходящее вокруг совершенно не заботило и не волновало. Он упрямо двигался вперед.

Вот впереди обозначилось среди кочек и поникших стеблей желтоватых трав нечто черное. С каждым шагом оно увеличивалось в размерах, пока не стало ясно, что это полузатопленная болотной водой каменная потрескавшаяся площадка, украшенная древними символами и рисунками, почти стертыми погодой и временем. На ней стоял обелиск в два человеческих роста высотой с выщербленными краями и отломанной верхушкой, обломки которой валялись рядом среди трав, покрытые мхом, почти утонув в болоте.

Странное существо было изображено на нем — огромный клубок извивающихся щупалец, окружающий большую полную острых зубов пасть, мощные ноги колонны с острыми когтями и нетопыриные крылья где-то за спиной. Орнаментом служили расчлененные тела живых существ — людей и иных диковинных рас, возможно некогда населявших этот мир.

Перед обелиском была установлена плита — алтарь, на которой был изображен рисунок — круги разных размеров и линии, пересекающиеся под разными углами, перечеркнутые пятиконечной звездой.

Всадник спешился у плиты и молча подошел к алтарю. Капли воды серебрились на его одежде в лунном свете, теплый ветер скользил над топями, и где-то вновь раздался приглушенный расстоянием крик ночной птицы. Путник достал малиновый шарик, все так же гневно брызжущий багровыми искрами, и возложил его на древний алтарь.

Спустя несколько мгновений странный рисунок на камне засветился зеленовато-голубым светом. Звезда и круги, казалось, пришли в движение, двигаясь в разных направлениях вокруг центра оси, зеленоватое пламя полыхнуло на поверхности алтаря, захватив подношение. Последовала яркая вспышка, и шарик исчез, через мгновение рисунок погас. На алтаре остался лежать странный предмет — клубок шевелящегося черного тумана, источающего белесый дымок.

Глаза жуткого существа, изображенного на обелиске, вспыхнули малиновым светом, легкие всполохи зеленоватого огня проскользили по поверхности древнего камня и вскоре все погасло.

Незнакомец взял новый предмет и спрятал его, а после вскочил в седло и продолжил свой путь.

4. Удар судьбы

— Именем Загримаха Великого, Силой пяти ипостасей мрака и печатью Саальгарана, Духом Черной Звезды и Пламенем Цхимры, заклинаю тебя, демон огненных бездн, явись на мой зов! Пронзи стены незримых Сфер и подчинись моему приказу! Ха, Йа Та Най, На Эти Рга На Шай!

Стоя на коленях перед древней расколотой могильной плитой, водруженной на треснувший каменный саркофаг, невзрачный худой мужчина произносил слова старинного заклинания. Импровизированный алтарь был обильно залит кровью, рядом на земле лежали трупы черного петуха, облезлой собаки и древнего старика с перерезанным горлом. Нарисованные кровью знаки украшали поверхность алтаря и кожу жертв. Тусклая свеча, установленная на крохотном черепе — скорее всего младенца, — лениво коптила в серебристые небеса.

Рядом с первым замер еще один человек — закутанный в темный рваный балахон, с какой-то грязной тряпкой на лице, в прорезях которой сверкали испуганные натруженные глаза. В руке он сжимал окровавленный острый нож, которым отправил своих жертв к темным богам, и погнутую медную чашу, в которую собрал кровь и окропил ею алтарь.

Вызывающий протянул дрожащие руки к луне, склоняющейся к западному краю мира, на коленях у него лежал огромный старинный фолиант в толстом кожаном переплете, украшенном стальными резными застежками. На его пожелтевших от времени страницах некогда кровью невинных жертв один безумный аскет из пламенной пустыни, познавший волю и силу иных богов, записал этот призыв — позволяющий вызвать демона из бездн. Как говорят древние легенды этот безумец ради своих гнусных целей не погнушался спуститься в сам ад, чтобы познать знания запретных рас и подчинить их себе. Однажды он исчез, и никто не знает, что же с ним тогда произошло…

В правой руке человек, читающий заклинание, сжимал связку резных амулетов и чудных оберегов. Вокруг алтаря был обведен кровью круг, не позволивший бы демону вырваться на волю и причинить зло тем, кто его вызвал.

Тишина мирно парила над древним кладбищем, много сотен лет как считающимся заброшенным. В лунном свете серебрились старые склепы и могилы, рядами стояли покосившиеся и тронутые временем надгробия, разрушенные усыпальницы и ржавые погнутые заборчики.

— Смотри, — вдруг тихо выдохнул