исследователя. Какие тут исследования! Наука — это когда каждый новый результат либо подтверждает старую теорию, либо, опровергая ее, вызывает к жизни новую. Он же был похож на таракана, заползшего в радиоприемник. И таракан может догадаться, что нельзя залезать в источник питания, в разрядник, так как оттуда не вернулись те, которые были первыми.

Так и здесь, на Марсе. Вся их наука напоминала таскание каштанов из огня. Хотя в Зону теперь ходили только автоматы, никто не знал, что они притащат в следующий раз — эликсир всеобщего счастья или супербомбу. Люди догадались, что разрядники — это что-то вроде пограничных генераторов силового поля, обеспечивающих защиту Города от метеорных и кто знает еще каких явлений. Пузыри, катапульты, прожекторы — выброс нечистот, отходов и шлака за границы Города. Но до сих пор никто не знал ни как работают эти установки, ни откуда черпают свою энергию.

И если б дела обстояли так только на Марсе! Тогда все еще можно было бы списать на специфику развалин чужеродной высокоразвитой цивилизации, технические достижения которой людям были пока не по зубам. Как, скажем, электронный микроскоп для Александра Македонского. Но такое происходило во всей освоенной человечеством области космоса. Взять хотя бы Черный Астероид или даже лунное Море Активности! Тут только мертвая природа потрудилась, но от этого было не легче.

Хотя, кое-что, конечно, разгадывалось. Марсиане, например, как будто специально для других цивилизаций оставили в Городе подробную схему конструкции и принципов действия генератора силового защитного поля на основе нуль-пространства*. За три десятка лет эта технология была настолько успешно освоена людьми, что подобные генераторы сейчас использовались уже не только на кораблях и стационарных базах, но даже на передвижных модулях. Вообще вся современная космонавтика без этого новшества была бы невозможна. Системы гашения перегрузок* использовали поле, фотонные двигатели* сжигали антиматерию, хранящуюся в коконе поля. А совсем скоро в результате совместных международных работ ожидалось появление кораблей с нуль-переходом*, что сделало бы звезды такими же близкими, как планеты Солнечной системы.

Дойдя до первого здания, он оборвал ход своих мыслей. Больше нельзя было отвлекаться на посторонние размышления.

Между домами царил гнетущий полумрак. Песок под ногами больше не слепил глаза, но стал похож на ржаво-красную гущу, засасывающую ноги по щиколотку. Убрав со стекла шлема ненужный в Городе светофильтр, он снял со спины рюкзак и вытащил оттуда микроробота-первопроходца. Маленький кибер со сложенными конечностями напоминал сложившегося в шар, поблескивающего металлом броненосца. Он положил робота на песок и активировал. Город также мог преподнести немало сюрпризов вроде маломощных разрядников или тумана Герберта.

Выдвинулись внешние сенсоры, защелкали тяговые приводы. Сгусток металлических суставов развернулся как цветок и выпустил из себя веер ощупывающих воздух антенн. Несколько секунд кибер оценивал обстановку, потом медленно пополз вперед. Загребая песок крохотными гусеницами в балластный отсек, он стремительно увеличивался в размерах. В случае опасности робот должен был принять на себя первый удар и спасти жизнь человеку, идущему сзади.

Идя вперед, точно след в след за кибером, он разглядывал окружающие постройки. Слева и справа над улицей, вкривь и вкось нависали, казалось, чудом сохраняющие равновесие здания. В основном это были монолитные цилиндры серого цвета, с матовым металлическим блеском. Ни дверей, ни окон, только иногда, словно бойницы, в стенах зияли черные провалы отверстий. Внутри, как он знал, была мешанина перфорированных переборок, ферм и сетчатых конструкций.

Все было спокойно. Город будто заснул, сохраняя обманчивую тишину и неподвижность. Квартал остался позади, а вокруг по-прежнему царила тишина. Лишь тонко поскрипывал песок под ногами, да высоко-высоко над головой неторопливо текли языки алого пламени. Словно опалесцирующий зонтик, они накрывали Город затеняющим солнце куполом.

Второй квартал медленно тянулся мимо. Шагать за первопроходцем было долго, но безопасно. Ему уже начало казаться, что на этот раз все обойдется, когда внезапно земля ушла из-под ног, и он, сопровождаемый лавиной песка, рухнул в темноту.

На активацию реактивного движка в ранце потребовалась доля секунды. Еще долю секунды полета в неизвестность сзади слышалось лишь хриплое сипение, потом резко рвануло вверх и в сторону. Качаясь на лямках висящего в воздухе рюкзака, он включил прожектор и лихорадочно огляделся.

Колодец. Гладкие стены, уходящие вниз, в бездонную темноту. Вверху красной медью поблескивает диск ламельной диафрагмы. Почему-то она пропустила робота, имевшего тот же вес, и сработала на человеке. Конечно, ее диск легко проплавить трассером. Но производить любые разрушения в Городе было не только запрещено, но и просто опасно — реакция могла оказаться непредсказуемой. Следовало искать другой выход.

Слегка покачиваясь на реактивном движке, он стал медленно опускаться вниз. Стенки колодца были теми же металлически серыми, что и здания снаружи. И абсолютно гладкими. Дна свет прожектора не достигал. Там, далеко в глубине, тучно ворочалось что-то большое, тяжелое. Звук был такой, словно гигантский бегемот плещется в луже, чавкая густой грязью.

Метрах в пятнадцати ниже под собой он заметил темное пятно. Постаравшись подлететь как можно ближе, понял, что не ошибся — в стене зияло круглое отверстие бокового тоннеля. Кинув туда токоизолированную прилипалу, он втянул себя внутрь и выключил реактивный движок.

Труба метрового диаметра. Ее серая прямая кишка уходила вперед и терялась за границей света прожектора. Сенсоры на стекле гермошлема показывали наличие какой-то активной химии в воздухе.

Он медленно пополз вперед. При движении вдоль по проходу концентрация ядовитых паров нарастала. Вскоре из серой глубины возникло темное пятно, преграждающее дорогу. Осторожно приблизившись, он увидел, что в потолке зияет отверстие, закрытое решеткой. Вниз, словно жирные, толстые слизни, с нее свисали сталактиты вязкой, темной субстанции. На полу растеклась черная, бугристая клякса, скорее всего скрывающая аналогичную решетку.

Индикаторы химсенсоров на стекле шлема налились малиновым светом тревоги. Можно было попробовать проползти по проходу, не задев украшающие потолок сосульки. Перевернувшись на спину и уперев руки и ноги в круглые и чистые стены, он стал медленно проталкивать себя вперед. Черные сталактиты, словное дряблое вымя, вспыхивали