это так, — между нами!.. — Стошнилов заторопился. — Не буду вас утомлять, уважаемый Викентий Гаврилович! — он ткнул кучера острием зонта. — Пшел! — и через мгновенье только облако пыли повисло перед окном Передрягина.

На этот раз Передрягин не очень-то удивился. «Вот она в чем „ИНСТРУКЦИЯ!“ — подумал он. — Теперь Я МОГУ ПРАВИТЬ ЛЮДЬМИ!» Такая мысль пришлась по душе и, вспомнив всех своих обидчиков, ему тут же захотелось им насолить.

Он взял на ладонь картонного полковника Айдамолодецкого и сильно щелкнул его пальцами по носу, затем ножницами аккуратно срезал генеральские погоны и поставил сторожить будку, что при въезде в город. Потом он припомнил обиду владельцу ресторана «Чего изволите?» — господину Пивнухе, когда тот сообщил в военное училище про напившегося до чертиков курсанта, да не кому-нибудь, а лично полковнику Айдамолодецкому, и тот велел примерно наказать провинившегося розгами.

Ну, господин полковник был уже наказан… а вот владельцу ресторана Передрягин приготовил другой сюрприз: он сделал его мальчиком на побегушках.

Словом, потрудился Передрягин наславу! Он вошел во вкус этой игры, и каждый день, словно режиссер перед театральным макетом, ставил новый спектакль. Ему понравилось играть чужими жизнями и судьбами, а самому оставаться в тени.

Он стал чаще появляться в городе. Всякий раз, проезжая мимо губернаторского дома, с тайным наслаждением думал, что вовсе не Губернатор, а он хозяин всего. И если что не нравилось — запишет в блокнотик, дома пролистает и — за дело: либо перетасует картонных человечков, либо бросит игральные кости у неприятного для него заведения…

Так прошел месяц-другой. Игра стала понемногу приедаться. Все, что можно было перевернуть с ног на голову — было перевернуто. Все варианты были разыграны. А Вольнор так больше и не появился: ни во сне, ни наяву, и Передрягин совершенно не знал, что ему делать дальше.

6

Однажды, разбирая картонные фигурки, он увидел в одной из них… себя. Да-да! Определенно это был он! Даже бородавка на левой щеке была тщательно прорисована.

Тут Передрягин воспрянул духом, и новые планы родились в его безумной башке.

«Как же я раньше-то себя не нашел!» — сетовал он. И тут же, не мешкая, назначил сам себя губернатором всего края. И не просто губернатором, а генерал-губернатором, так как он все-таки был военным! И переехал в губернский город, и занял губернаторский особняк в самом центре, и стал уже открыто повелевать людьми.

Теперь он стал подумывать и о женитьбе. Ему давно нравилась одна особа. Совсем еще молодая — дочь Прокурора. Он пробовал было объясниться с ней на одном из балов, закатанном тайно в ее честь, но Варвара, так звали ее — отклонила притязания стареющего губернатора. Тогда он принял давно проверенный способ: найти в адской игре картонную фигурку Варвары — и решить дело в свою пользу.

Он искал игру Вольнора весь день и всю ночь, обыскал весь дом, поднял на ноги десяток слуг — но игра не находилась! То ли он оставил ее в своем бывшем именьице (хотя и туда были посланы его люди, однако вернулись ни с чем), то ли кто украл ее уже здесь, а может, и сам Вольнор похитил картонный город — кто знает!

Но так или иначе — генерал-губернатор Передрягин не женился на дочери прокурора.

С этого дня дела у него пошли вкривь и вкось. Появились явные враги, которые слали ежедневные подметные письма в Петербург на деспота губернатора. Ибо, если раньше все злое делалось втемную, по волшебству, а сам отставной интендант был как бы ни при чем, то теперь губернатор Передрягин отдавал конкретным людям конкретные приказания, множа тем самым количество своих новых врагов.

И вот вскоре из столицы прибыл фельдъегерь с жандармами, чтобы Царским Указом арестовать губернского властелина, и в кандалах доставить его в Петропавловскую крепость.

Но тот еще до суда сошел с ума, оттого остаток жизни провел в казенном Желтом доме, привязанный полотенцами к ржавой больничной кровати. И уже когда умирал, на мгновенье в его мозгу наступило просветление, а у постели появился Вольнор.

— Глупец! — сказал он ему. — Я подарил тебе такую игру! Ведь ты мог стать лучшим губернатором в России, а вместо этого стал самым большим самодуром. Ты думал: что дергаешь за ниточки чужие души и судьбы? Дурак! Это делаем мы с Господом Богом! Вот и тебя я выдернул в этот дом, чтоб окончательно лишить разума, а теперь уже и никчемной жизни…

Тут же перед несчастным в одно мгновенье пронеслось все его прошлое: и миг рожденья, и детство, и веселая юность, и военная зрелость, и страсть к адской игре, и жажда губернаторской власти, и мучительное угасание на железной кровати Желтого дома, и сам миг смерти!.. Но тот, который когда-то был господином Передрягиным, не ощутил всего этого, а если и ощутил — то никому и никогда уже не расскажет об этом…