махать начнёт. Но тот коротко хохотнул:

― Испугался, что ли? Успокойся, я хоть и старый, но из ума ещё не выжил. Так что, табличка понравилась?

Максим выдавил на лицо вежливую улыбку и ответил:

― Да уж, занятная надпись. А что, были случаи атаки из космоса? Пришельцы с других планет?

Дед со смехом помотал головой, и махнул рукой за спину.

― Видишь штыри? Так это как-то с космосом связано и с какими-то военными делами. А ещё, когда-то была холодная война, и президент Рейган хотел в космос оружие выводить. Может, слышал когда-то про стратегическую оборонную инициативу? Вроде, по твоему возрасту, должен был слышать.

― Слышал, конечно. На истории в школе об этом, вроде, рассказывали. Звёздные войны и всё такое.

― Ага. Ну вот, а этот комплекс, ― старик вновь указал на бетонный забор, ― в случае чего, первым бы под удар попал, под удар из Космоса. Он нашим вероятным противникам в случае начала третьей мировой очень бы помешал. Как шило в заднице. А таблички эти повесили по требованию комитета Гражданской Обороны – вроде как, в случае чего, паники поменьше будет. Мол, если есть опасная сторона, значит, есть и безопасная. Психология! А на деле-то ясно, что всё спалили бы, как сухостой.

― Ясненько. Так это получается памятник истории, или комплекс ещё действует?

― Да где там! Как бардак перестроечный в стране начался, так про космическую разведку напрочь позабыли. Так, десятка два военных смотрят, чтоб на металлолом антенны не растащили, и всё. Сам, небось, видишь – посёлок-то пустой почти. Все уехали, ― дед снова нахмурился, будто вспомнив что-то не очень приятное. Максим пошёл к дороге, но старик придержал его за рукав:

― Парень, ты всё же не рассказывай об этих надписях, очень тебя прошу. Нам лишнее внимание не нужно. Не за себя прошу, парень, это очень важно.

«Да, а дедок-то, похоже, не совсем на голову здоров. Но у него коса, и потому лучше согласиться для виду», ― Макс невнятно пробурчал обещание, помотал головой, и сел в машину.

Он ещё покатался по посёлку, фотографируя на стенах домов похожие таблички. Хотел даже оторвать одну, но та была прибита на совесть – не сдвинулась с места и даже не погнулась. Пришло время отправляться в обратный путь.

На выезде из посёлка Максим вновь увидел знакомого уже пожилого мужика. Тот его тоже заметил, и жестом изобразил замок, запирающий рот. Макс сделал вид, что не заметил – всё-таки, обманывать людей он очень не любил. Но и выполнять обещание, из жалости данное полоумному старцу, он не собирался.

Глава 1 Шутка с последствиями

Июль поразил Москву небывалой жарой. Ну, понятно – в середине лета такая температура дело обычное, но хоть иногда неплохо и дождичком спрыснуть для разнообразия. А в этот раз – ни капли за две недели. Да ещё и дымком стало потягивать. Запашок слабенький, но вкупе с духотой он действовал подобно удару пыльной подушкой по голове – вроде не смертельно, но перед глазами круги плавают, и в носу жжёт огнём.

Максим, утирая едкую испарину со лба, спустился в подземный переход. Порадовало неожиданное отсутствие народа, а особенно бомжей и прочих злопахучих персонажей. Максим обратил внимание, как в цветочном ларьке здоровенный мужик тискал миниатюрную продавщицу. Та тоненько, по-мышиному, попискивала, но, судя по всему, не возражала против подобного проявления внимания.

Макс улыбнулся, вспомнив темпераментную молдаванку, с которой случайно познакомился на улице неделю назад. Днём познакомился, а на следующее утро закрыл за ней дверь своей квартиры, устало покачиваясь на дрожащих после "ураганной" ночи ногах. «Эх, надо было хоть телефон у неё спросить», ― вздохнул Максим. От этих воспоминаний ему стало ещё жарче.

Проходя мимо лотка с газетами, он заметил, что кое-где ещё мелькают фотографии его табличек. Удивительно, но шутка, которую он придумал, когда показывал друзьям фотографии, сделанные в посёлке Утренний, породила просто цепную реакцию из мистификаций и розыгрышей.

Таблички, предупреждающие об угрозе атаки из космоса, Макс подал в своём Интернет-блоге, как свидетельство отражённого советскими войсками инопланетного вторжения. Ведь о холодной войне уже мало кто помнит, а про инопланетян все слышат ежедневно – тема стабильно рейтинговая, или, как теперь принято говорить - хайповая.

Шутку подхватил кто-то из блоггеров, затем ещё и ещё, а потом в одной из «жёлтых» газет появилась небольшая статья, где шутка Максима была подана, как «серьёзный» факт. И тут началось! Бульварные многотиражки будто дали старт бешеным гонкам, стараясь обогнать друг-друга в том, кто «круче» обыграет странное предупреждение из прошлого.

Постоянно вскрывались новые «факты», рождённые бурным воображением лихих борзописцев. Подробности липли со всех сторон, и история набирала обороты, разрастаясь как ком грязного весеннего снега. Некоторые серьёзные издания также не удержались, и опубликовали непроверенную сенсацию. Да что там газеты – некоторые телеканалы решили «попугать» зрителей подтверждением инопланетной угрозы. Максим не осуждал их, ведь правда – штука условная и относительная, а высокие тиражи и рейтинги приятно хрустят в кармане дензнаками.

Понятно, что людям приятно верить в то, что они не одиноки во вселенной, даже если «соседи» грозят обстрелом с орбиты. И грешно газете, журналу или телеканалу не использовать эту веру в своих целях, особенно если они не склонны утруждать себя проверкой «жареных» фактов. Фраза об опасности обстрела из космоса так и лезла в глаза, назойливо, как тополиный пух в начале лета.

Максу поначалу, конечно, льстило, что его незамысловатый прикол «пошёл в массы», с каждым шагом обрастая нелепыми подробностями, как бродячий пёс репейником. Однако, если шутку повторять много раз, она перестаёт веселить и вызывает лишь раздражение. Особенно, если повторять её с абсолютно серьёзным лицом.

Теперь Максим старался смотреть в сторону, следуя мимо лотков с газетами, чтобы не наткнуться на знакомое до оскомины фото таблички, и очередную «остроумную» версию контакта с агрессивными пришельцами. Так он намеревался сделать и на этот раз. Но не сделал – что-то заставило его остановиться, и внимательней присмотреться к стопкам газет и журналов, широкими гирляндами расстеленных на лотке.

Вот оно – на одном из фото он увидел знакомые места, недалеко от которых и располагались огромные стержни антенн и посёлок, с бодрящим названием Утренний. Крупный заголовок над фотографией гласил, что горящие торфяники в Подмосковье грозят накрыть, в скором времени, едким дымным пологом и