ее лицу, а жрецы все пели, а воины продолжали танцевать, по очереди выпуская стрелы в привязанную к столбу жертву. Струйки крови на лазурной краске казались почти черными. ═

- Нет! Нет, прошу! Пусть это буду я!- закричала она и рванулась, чтобы побежать к любимому, но тяжелая пощечина отца едва не сшибла ее с ног. ═

Ее голос утонул в звуке бубнов. ═

- Веди себя, как подобает, или я прикажу тебя связать, как рабыню!- рявкнул вождь. ═

"Сними хоть немного боль, что ты делаешь, безумец!"- кричал койот в ухо Шипе. ═

"Если я буду сопротивляться, это продлится вечность". ═

Вспышка. Еще одна. Еще. Все его тело - сплошная кровоточащая рана. Все его тело - одна сплошная боль. ═

Он с трудом разлепил веки, и увидел несчастное, опухшее от слез лицо Чантико. ═

- Я останусь рядом с тобой,- сказал Шипе, стараясь четко выговаривать слова, чтобы она могла прочитать их по губам. ═

Чантико разрыдалась и кивнула. ═

А танец все длился, ускоряясь с каждой минутой. ═

Он закрыл глаза - и растворился в обжигающей боли. ═

А потом все исчезло. ═

И звуки бубнов, и голоса, и ощущение тела. ═

═

Шипе стоял посреди залитого невидимым солнцем нефритово-зеленого поля. Ни ветерка, ни птичьих вскриков. Только чуть поодаль сидел верный дух-помощник в облике белого койота, а рядом с ним клубилась огромная черная тень. ═

- Здравствуй,- сказала она ему. ═

- Здравствуй,- ответил ей Шипе. ═

- Танцуй, воин духа. Танцуй - я буду ждать,- сказала смерть, свиваясь в плотную воронку и покачиваясь из стороны в сторону. ═

Он на мгновение почтительно склонил перед ней голову - и все нити его кокона распустились диковинным цветком, уходя на сотни метров вверх и в стороны. Шипе вскинул руки - и россыпь цветных искр взметнулись в небо. Покачиваясь и кружась, он связал нити сияющим снопом, а потом вновь распустил их, и теперь лепестки больше походили на легкие перья. Они переливались и вспыхивали, то сплетаясь, то расплетаясь вновь. Постепенно синее свечение уступило место золотому, а потом начало медленно гаснуть. Шипе танцевал - и этот танец был величественным и ярким. ═

Все меньше лепестков оставалось у цветка, все тусклее становилось их свечение. Каждое новое движение теперь давалось ему с трудом. Наконец у него над головой осталась только полупрозрачная лилия, и последним усилием воли Шипе превратил ее в птицу. Взмах ладонью - и яркая вспышка осветила ее, чтобы тут же погаснуть. ═

В изнеможении Шипе упал на колени. ═

Черная воронка приблизилась к нему. ═

═

Жрец выхватил последнюю стрелу - и вонзил ее под ребро, прямо в сердце. ═

Тело дернулось - и обмякло, безвольно повиснув на руках. ═

Музыка остановилась. ═

- Примите в себя силу бога! Станьте богами! Никто не сможет сравниться с нашим племенем - племенем богов! - прокричал толпе жрец, и вскинул острый нож. Он резал еще теплую плоть - и бросал ее куски в толпу, ловко свежуя тело, словно это была туша убитого на охоте оленя. ═

Толпа визжала от восторга и пожирала брошенные ей куски. Те, кому повезло, улыбались окровавленными ртами и отходили в сторону, уступая место тем, кому еще предстояло утолить свой голод силы. Они ждали, когда их кожа начнет светиться, как жидкий огонь, а в глазах засияют звезды - и не знали, что ожидания их напрасны, потому что предания не всегда говорят правду. ═

Один из воинов отошел в сторонку и передал что-то завернутое в ткань одной из рабынь. Та торопливо выхватила маленький сверток из его рук, и поспешила к своей хозяйке. ═

- Госпожа Чантико! Я принесла!- громким шепотом окликнула рабыня обессиленно склонившую лицо над своими коленями девушку. ═

Чантико обернулась не сразу. ═

- Чего тебе?- проговорила она, наконец. ═

- Ты хотела силу, как у бога Шипе - так возьми и ешь! ═

Рабыня с гордостью развернула ткань, и Чантико увидела окровавленный кусок рваной плоти. Ее глаза широко распахнулись. ═

- Ешь, пока не ушла сила!- торопила рабыня, протягивая госпоже страшный сверток. ═

Дрожащими руками Чантико оттолкнула подношение и побежала прочь, мимо изумленных горожан.

Она остановилась лишь тогда, когда воздуха перестало хватать для дыхания.

Отсюда, с холма, открывался прекрасный вид. Здесь, как всегда, небо обнималось с землей, будто двое влюбленных. Будто Чантико и Шипе. ═ ═

- Я должна была пойти с тобой!- крикнула Чантико небесам и земле.- Я должна была стать счастливой! Что они сделали? Сначала убили, а потом разорвали в клочья, словно стая диких собак! Мой отец стар и сед, а ты был так молод и так нужен мне! ═

Она закрыла лицо руками. ═

- О боги, что я говорю? Это же мой отец! Что же мне теперь делать? Как мне жить теперь, когда я узнала тебя, и вот - тебя нет? - шептала Чантико. ═

Золото ее кокона сияло, как сто солнц, но больше не осталось никого, кто мог бы это увидеть.

И в этот миг вдруг резко потемнело. Быстрый ветер с севера принес большую серую тучу. Тяжелые дождевые капли застучали по жаждущей влаги земле...

═

***

Шипе осторожно смахнул слезинку с подбородка Чантико.

- Бедная моя! Потерпи немного. Твое горе растворится во времени, и раны заживут. Я знаю. Надо же - дождь идет... Бывают же такие совпадения! Попробуй теперь докажи, что это не мой дух упросил богов даровать его!

- Скоро тебя самого сделают богом плодородия и сева, - сказал койот.

- Именно так все и будет.

Шипе явственно видел сквозь время, как вокруг глаз его возлюбленной лягут глубокие морщины, а косы станут искристо-белыми. Как она забудет его лицо, хотя будет думать, что все еще помнит. Как будут славить и приносить жертвы богу плодородия Шипе. А потом вместо города останутся только укрытые лесом руины, а на развалинах храмов будут сидеть странные и чужие люди... Все станет иным.

Одно останется неизменным - это привычка убивать своих богов.

- Пойдем отсюда, - сказал Шипе своему духу-помощнику, расправляя плечи. - Нас ждет долгая дорога...