бестолковая, направляемая извне, их подгонял страх неизбежного наказания, толпа с оскаленными, брызжущими слюной мордами суетилась вокруг огромных камней, перетаскивала их, другие укладывали, скрепляли, по каждому пустяку вспыхивала свара: не так, не так, да скорее же!.. А над всем этим - на холме - царил всадник.

Йаллер попробовал взять себя в руки и посмотреть на него спокойно. Как же, да что же нужно было сделать, чтобы вот так изменить человеческую плоть?..

Он был материален. Он мог ездить верхом, он прикрывал свой жуткий вид плащом... но сейчас - скрываться было не нужно. Мертвенная прозрачность плоти и просвечивающие тусклым призрачным светом кости - то ли не истаяли ещё полностью, то ли так было задумано... и пронзительный, до ужаса живой взгляд... такой же живой, как и взгляд алого ока - камня кольца на пальце. Неснимаемое кольцо...

Раун внезапно обернулся, и Йаллер отпрянул, чёрная шерсть встала дыбом. Он знал, что нельзя увидеть его с такого расстояния, но всё равно вжался в землю: тяжёлый взгляд смотрел чуть не в упор.

Раун Дагвиати. Жив. Значит, всё-таки и брат тоже жив. Если бы его убили окончательно, то и Раун бы тоже умер... так было задумано. А теперь - он тянется к той части себя, в которую вложил свою силу, чтобы собраться, чтобы вернуть былую мощь и начать всё сначала. Всё ли? И зачем ему крепость? Если ему нужна Сила, то ирукаи тут бесполезны, они неодарённые изначально и ничего Силового построить не могут... а вот Раун...

Йаллер заставил себя оторваться от видения с другого берега. Перед носом качались на весеннем ветру живые зелёные листья, это было так странно, почти невозможно, - слишком реально, что ли... рядом с полной животного ужаса вознёй ирукаев и верховым призраком над ними.

Значит, крепость. Силовая резиденция. А что, тут тоже какой-то Источник? Или - неважно, главное, что рядом утонуло кольцо? Скорее, второе. Но тогда вряд ли брат получит большую поддержку... Искать кольцо будет Раун, тут никаких сомнений нет... а Раун - помнит и знает, кто есть настоящий Саурон, кому дана была клятва служения, и потому он сумел сохранить свободу воли. Но всё же он поможет своему хозяину переползти сюда и укрепиться. Жизнь меж двух огней...

***

Йаллер принял человеческий облик и залез под раскидистое дерево, где в дупле обычно прятал одежду. Оделся. Мысли крутились вокруг Рауна и не давали покоя.

- И что ты думаешь с этим делать? - поинтересовался Ирату.

Йаллер закончил надевать второй сапог и только после этого обернулся в ту сторону, где сквозь нематериального руниа просвечивали деревья.

- Давно появился?

- Не очень.

Ирату опустился на землю. Земля почему-то продолжала быть для него твёрдой, а трава - нет, трава покачивалась под ветром, как будто никакого Ирату и не было. Йаллер подумал про разницу в концентрации Силы у самого Аксерата и у каких-то травинок, закопался в предположениях и ничего не придумал. Ирату терпеливо ждал.

- У меня появилась мысль пообщаться с Рауном, - наконец сообщил Йаллер. - Только мысль какая-то... неубедительная.

- Само собой. Чтобы действенно с ним пообщаться, нужно либо отрубить ему руку вместе с колечком, либо отправить его к погибшим собратьям. Других мыслей нет?

- Нет, - признался Йаллер. - Такое впечатление, что в войнах погибли все элиа, кто хоть что-то из себя представлял, а те, кто уцелел, ни на что не годны. Сначала были убиты те, кто делал кольца, - самые талантливые. Потом лучшие из оставшихся ушли на войну и по большей части сложили головы. С продолжением рода у них как-то совсем хило...

- Да уж...

- ...а уцелевшие отчаянно не хотят больше воевать, сидят по своим углам и разводят... кто - что.

- Видел, - согласился Ирату. - Этот, любитель записывать историю и народное пение... ну, с твоим колечком который...

- С двумя, - поправил Йаллер.

- С одним. Второе он уже вручил.

- Да? Я как-то упустил... И кому?

- Да нашёл ещё одного короля... отец у него погиб, сам с горя нашёл занятие: строить жилища на деревьях и страдать от несчастной любви. Кстати, это поселение как раз неподалёку от ирукайской крепости.

- Так они тоже ухом не ведут!

- А кто ведёт? В прибрежном поселении был один нормальный король, и тот принял смерть от рук твоего брата. У любителя истории тоже всё глухо, там только бесконечное пение у камина. Днём и ночью поют.

- Он что, тоже спятил?

- Да нет, судя по всему, всегда такой был. Он и военачальник-то, честно говоря, случайный и не слишком удачливый. Так что будешь делать? Разве ты не можешь убить Рауна и закончить с этой историей?

- Наверное, могу, - медленно сказал Йаллер. - Только...

Он попытался понять, почему именно не хочет. Потому что если не будет Рауна, брат будет искать другие способы найти своё кольцо, а лучше иметь дело с известной опасностью? Потому что Раун знает правду? Потому что хочет освободить Рауна не в смерть, а в жизнь?

- Ясно всё с тобой, - Ирату вздохнул почти как материальный. - К тому же, ты прав, этим ничего не решить, дело-то в его хозяине, которого надо бы засадить в какую-то Силовую аномалию, и чтобы уже не выбрался... если другие способы не подействуют.

Под деревьями царила тишина, и только где-то неподалёку пела птичка. У неё была весна.

- Кольцо надо уничтожить, - негромко сказал Йаллер. - Да, я не знаю, что при этом будет с Рауном. Да, скорее всего, Раун умрёт. Но пока цело кольцо - брату будет за что цепляться, чтобы выбраться. Пусть ищет. Он может найти его вернее, чем я, он же его сотворил. А я послежу. А когда найдёт...

- Хорошо, - Ирату поднялся. - И всё же всеэлийское упрямое безделье - это вредно. Твои кольца могут поддержать в их королях что-то... если есть что поддерживать. А вот когда нечего...

- Ничего нельзя навязать извне, - согласился Йаллер. - Но куда деваться?

- Найти вождей получше, - жёстко сказал Ирату.

- Где?

- По ту сторону Перехода, в который ушли руниа.

Йаллеру показалось, что он ослышался.

- Что?

- Я приведу тебе подмогу, - спокойно предложил Ирату. - Это будут руниа. Немногие. Не самые сильные. Но будут.

- Ты уверен? Они же тебя!..

- Нет. Хотели бы - убили на месте. Сразу. А то ведь, - Ирату хищно оскалился, - они задумали меня исправить. Наказание да послужит к исправлению, видишь ли.

- И как? - усмехнулся Йаллер. - Чувствуешь себя исправившимся настолько, чтобы предстать перед ними?

Ирату не ответил и растворился в воздухе.

***

- И имей ввиду, что ты должен от них таиться, - предупредил Ирату. - Версию, что их враг - тот самый Саурон, который был правой рукой Прародителя Зла и поспособствовал падению и гибели Йосаяна, они приняли сразу и поверили