- Конечно, моя Императрица.
Она вымученно улыбнулась ему, и они вышли из Гран Атрона в галерею. Пройдя ее насквозь, влюбленные свернули налево в один из залов для приемов. Обстановка здесь была куда более непринужденная, играла тихая музыка. Прямо на входе их встретили Кайнера и Виларит.
- А где Приоры? -- спросил Витий, осматривая почти пустой зал.
- Они подойдут позже, любимый. А Кирис скорее всего вообще застрянет с Веймисом. Такую возможность он не упустит...
- Твой премьер-министр, насколько помню?
- Именно. Я надеюсь, она спихнет его Кассесу, а сама придет к нам. -- она обернулась, -- Виолия, мне очень жаль, но тебе придётся стоять рядом и слушать распинания моей знати вместе со мной.
- Как и предполагалось, моя Императрица. -- нарочито-саркастично ответила Вестница. -- Августейшие особы будут все так же скривившись косить на меня... Как вы это выдерживаете?
- Десять лет практики. -- пожала плечами Императрица. -- Но тебе действительно придётся терпеть. Намеков эта публика не понимает.
Вит провел свою любимую до ее "трона". В отличие от грандиозной конструкции в Гран Атроне, здесь это было просто красивое кресло с резной высокой спинкой. Ракат устроилась в нем, закинула ногу на ногу и улыбнулась своему ненаглядному.
- А что вообще делал принц темных эльфов под Басрой? -- запоздало спросил Витий, сообразив наконец, что в военном походе чужого государства наследнику престола делать совершенно нечего.
- Долго же ты созревал для этого вопроса! -- хихикнула Айната. -- Меня домогался, разумеется. Любезно и вежливо, но очень настойчиво.
Вит только вздохнул. К ним подошел слуга с подносом, на котором уместились закуски и обычная вода в хрустале. Айната выдернула себе несколько кусочков мяса с хлебом, нанизанных на тонкие палочки, запила это все водой и, подумав, сцапала еще кусочек. Парень последовал ее примеру -- когда еще удастся поесть спокойно! Виолия покачала головой, со вздохом встав справа от трона.
Через те же двери вошли Парисса с Илистой и сразу же направились к трону.
- Сейчас припрутся! -- буркнула ае'Мироя. -- Вит, тебе пора.
- Хорошо, Приор.
***
Аврилий без труда нашел деревню среди гостей. Засвидетельствовав свое почтение и восхищение Владычице, он, как и собирался, направился к этому Кастианту.
- Добрый день, господин Кастиант! -- любезно начал он, рассматривая паренька.
При ближайшем рассмотрении он выглядел еще более тощим.
- Добрый день. -- ответил он, повернувшись к Аврилию и коротко поклонившись, -- Витий Кастиант, к вашим услугам...
- Аврилий О'Яри, приятно познакомиться. -- этот оболтус еще более тупой, чем ожидалось -- он уже мог вызвать его за пренебрежение этикетом.
- Мне тоже, Ваша Светлость.
- Надолго вы к нам, в столицу?
- Признаться, я пока не знаю, Ваша Светлость. Я постараюсь начать обучение в Университете и, если меня зачислят, то как минимум на время обучения.
Мыслей деревни Аврилий не чувствовал совсем. Более того, получалось, что его вообще перед ним как бы и не было. Очевидно, амулет и очень сильный.
- Это похвально... -- покровительственно заметил О'Яри. -- Позвольте спросить -- как вы познакомились с Великой? Или это государственная тайна?
- Нет, нисколько... Ее Императорское Величество встретили меня в карцере замка Басры.
- Что? Так вы преступник?!
- Нет, Ваша Светлость. Я -- Первенец. И, к нашему сожалению, мы были последними забранными детьми.
- Не многим лучше. -- усмехнулся Аврилий. -- Я не предполагал, что Басрия -- настолько отсталая страна...
- Увы, это так. -- паренек смотрел на него с некоторым раздражением.
Отлично. Осталось его довести...
- Что еще ожидать от провинций... -- лениво заметил герцог. -- И вашего обаяния, очевидно, хватило, чтобы впечатлить Ее Величество... Или она просто сжалилась над вами...
- Прошу прощения, светлый Герцог, мы точно говорим о Ее Императорском Величестве? -- позволил себе улыбнуться этот наглец. -- Жалость ей чужда, в отличие от благородства...
- Много ты, бродяга, можешь знать о Великой! -- расхохотался О'Яри. -- Держи свои убогие суждения при себе, особенно когда судишь о том, чего не ведаешь!
Тишина, повисшая вокруг, была более чем красноречива. Аврилий сохранял улыбку на лице, сверху вниз рассматривая задохлика.
"Вот ты и попался, деревня. Или ты убежишь или дуэль."
Паренек перед ним побледнел и скрипнул зубами.
- Пусть я и бродяга, но все же не твой слуга. -- тихо прошипел он.
- Что, будешь требовать сатисфакции?! -- все так же насмешливо спросил Аврилий. -- Я к твоим услугам.
- Ваша Духовность, прошу вас быть моим секундантом. -- попросил этот наглец кого-то за спиной Аврилия.
- Безусловно, мой ученик. -- ответила Приор Терция, стоя скрестив руки прямо за спиной Аврилия. Она перевела взгляд на него.
- Мальчишка, ты зашел слишком далеко, и я бы на твоем месте извинилась, пока не поздно!
- Извиняться перед НИМ? Ха! Он своей нечестивой пастью посмел обсуждать Ее Величество!
- Витий? -- недобро покосилась на него Париса.
- Полагаю, у нашей беседы было достаточно свидетелей. -- спокойно ответил тот. -- О'Яри предположил, что Ее Величество пригласила меня исключительно из жалости... Я в этом усомнился.
Несколько человек вокруг охнули. Откуда-то сзади раздался тихий свист.
- Это так? -- спросила Париса у Аврилия.
- Да, это так. -- гордо поднял голову Герцог.
- Это, конечно, не измена, О'Яри, но боюсь, что если ты выживешь, тебе придётся объясняться уже со мной. -- Кровавая Принцесса стояла поодаль, невинно разглядывая разигравшуюся сценку. -- Господин Кастиант, вам придётся защищать не только свою честь, но и честь нашей Владычицы. Потрудитесь убить этого наглеца. Ибо у МЕНЯ точно не достанет жалости для него.
Этот оборванец просто кивнул Молоту!
- Выбирайте оружие, господин Кастиант. -- продолжил О'Яри.
- Револьверы. -- спокойно ответил господин Кастиант.