Локи, который во сне перевернулся на спину, отбросив на пол слишком тёплое одеяло. Ворон высунулся из палатки и, расправив крылья и каркнув, улетел.

Локи проснулся. Он, приведя себя в порядок и надев новый тёмно-зелёный плащ, вышел из палатки, произнёс обратное заклинание, и та сама собой свернулась и упаковалась. Он не собирался оставаться на одном месте, ему было необходимо разведать обстановку. Локи вдруг с ужасом подумал, что он, когда ложился спать, не навёл на палатку защитные чары. От одной мысли, что могло бы с ним случиться, мага передёрнуло.

«Ну, и как тут другим доверять, когда сам себя так глупо подводишь? ─ мысленно отчитал себя Бог. ─ Хорошо, что я спал мало». Локи набросил на плечи поклажу и двинулся вперёд. Он хотел выйти на как можно более открытое место, чтобы оценить обстановку как можно лучше.

Вскоре Локи нашёл то, что искал. Маг неожиданно вышел на край обрыва и чудом не свалился вниз, настолько внезапно лес кончился. Локи, бросив надоевшие вьюки, подошёл к краю обрыва. Даже у привыкшего ко всяким чудесам асгардца захватило дыхание. Его взору открылся мир удивительной красоты и потрясающий воображение по своему великолепию. Внизу, насколько хватало глаз, простирались волшебные Болота. Огромный водопад, громко и весело журча струями воды, срывался вниз, давая начало небольшим ручейкам и большой реке. А сама река… это было что-то невообразимое! Зоркие глаза Локи разглядели всевозможных существ, населявших реку и берега. Здесь были маленькие эльфы всех возможных видов и расцветок, были незнакомые Локи существа, похожие на мидгардских слонов, только в миниатюре. Тут на глаза Богу попались большие, древоподобные создания, которые, казалось, патрулировали местность вокруг небольшого островка в центре реки. Локи, затаив дыхание, наблюдал всё это великолепие. Воистину, и Мидгард таит в себе чудеса!

***

Ворон тем временем летел на другую сторону леса: он спешил доставить весть своей госпоже. Вскоре птица приблизилась к причудливо изогнутому дереву, на котором, облокотившись на ветви, сидела высокая женщина с чёрными волосами и выступавшими из них чуть изогнутыми рогами. Теперь у неё не было крыльев, но её вид от этого нисколько не терял загадочности и величественности. Это была Малефисента.

─ Стань человеком! ─ скомандовала фея, и Ворон на лету превратился в высокого парня, в лице которого проскальзывали черты ворона начиная от гладко зачёсанных волос до чёрных глаз, похожих своим выражением на птичьи. ─ Что там, Диаваль? ─ спросила Малефисента, когда Ворон, поклонившись, подошёл к ней.

─ Чужак, госпожа, ─ ответил Диаваль. ─ Кто он и откуда, я не знаю, но он прибыл довольно странным способом: его будто принесло радужное сияние.

─ Что ещё? ─ спросила фея, не глядя на прислужника.

─ Выглядит как человек, но он владеет магией. Я наблюдал за тем, как он ставил палатку и разводит костёр, а потом, когда он уснул, заглянул к нему. Похоже, он королевских кровей, потому что убранство палатки и его вещи поистине роскошны, хоть они и походные.

Малефисента поморщилась, когда Диаваль упомянул про королевскую кровь. Опять короли! Сколько можно.

─ Спасибо, ─ поблагодарила фея, вставая. ─ Где он сейчас?

─ Я его видел, он стоял и смотрел на Болота, ─ ответил Ворон. ─ Госпожа, похоже, он потрясён великолепием ваших владений.

─ Не опускайся до лести, Диаваль, ─ пресекла его фея. ─ Я думаю, надо нанести пришельцу визит, ─ она взмахнула рукой, и Диаваль снова превратился в ворона. Малефисента взяла посох, который стоял прислонённым к дереву, и направилась в лес.

Локи очень хотелось бы и дальше просто стоять и наблюдать за жизнью волшебного Болота, но надо было двигаться дальше. Локи бросил последний взгляд на Болота и уже хотел идти, как вдруг его обострённый слух уловил какое-то движение среди деревьев. Нащупав под плащом кинжал и готовый в любую минуту отразить нападение, Бог обернулся. Из леса, шурша крыльями, вылетел огромный чёрный ворон и сел на ветку дерева. Он косился на Локи своим блестящими глазами и тихо каркал.

─ Уйди! ─ махнул на ворона Локи. ─ Пошёл прочь!

Ворон не шелохнулся и, как показалось Локи, презрительно каркнул.

«Спокойно, это всего лишь птица. ─ Локи было совестно перед самим собой, что он так испугался. ─ Хотя… поди знай, что творится в этом лесу. Если тут деревья ходят, то почему бы ворону не быть опасным». ─ Он продолжал смотреть на птицу.

Пока Локи переглядывался с вороном, Малефисента неслышно вышла из леса и встала за спиной Локи. Она наблюдала за тем, как чужак ведёт себя. У него было оружие, это она знала точно, причём оружие было из железа, чего фея перенести не могла. Увидев, что внимание чужака отвлечено достаточно, она решила обнаружить себя. Малефисента наступила на веточку, которая громко хрустнула. Чужак, как ужаленный, обернулся на хруст, сжимая в руке короткий кинжал.

─ Здравствуй, чужестранец, ─ обратилась к Локи фея. ─ Кто ты и что делаешь в моём лесу?

Локи был поражён. Он стоял и смотрел на представшую перед ним женщину. С виду она ничем не отличалась от обычной смертной, но что-то в её осанке, в бледности её острых скул говорило Локи о том, что она не просто женщина. Приказной тон, каким она велела Локи назвать себя, оскорбил привыкшего повелевать Бога.

─ А кто ты? ─ надменно спросил Локи, всё ещё сжимая в руке кинжал. ─ И почему разговариваешь со мной в подобном тоне?

─ Это чтобы у тебя не возникало сомнения, кто здесь главный, ─ ответила женщина. ─ Так ты назовёшь себя, чужак?

─ Я ─ Локи Одинсон, сын Одина Всеотца, царя Асгарда, ─ высокомерно ответил Локи.

─ Принц, значит. ─ Малефисента внимательно смотрела на Локи. Ворон продолжал сидеть на ветке, слушая разговор. ─ И где твоё королевство?

Локи вспыхнул от такой неучтивости. Его, самого Локи, кто-то допрашивает! Но он всё же ответил:

─ Не здесь. Асгард за пределами этого мира.

─ Вот как. ─ Фея продолжала смотреть на Локи. От взгляда её холодных светлых глаз Локи сделалось не по себе, но он не подал виду. ─ И кто же ты? Эльф, человек?

─ Я ─ Бог! ─ Локи чуть не прибавил «тупое ты создание», но вовремя спохватился. Неизвестно, какой магией владеет эта женщина и что она может с ним сделать. ─ А ты кто? ─ Только теперь Локи заметил рога, выступающие из чёрных волос женщины.