неожиданно и стремительно, бортовые приборы засекли два приближающихся объекта только с десяти километров. Пара небольших, совершенно черных кораблей подошла со стороны Луны и разделилась в маневре, понятном любому летчику-истребителю: берут в клещи. Хотя по отношению к неповоротливому и совершенно беззащитному "Пионеру" подобный ход абсолютно лишний.

... Значит, все-таки инопланетяне, с горечью подумалось Марку. Ничего похожего на столь маленькие космические истребители ни у кого нет. Искали люди братьев по разуму, а те сами нашли человечество, и поступили, видимо, совсем не по-братски.

Корабли зависли в трех километрах от "Пионера", один на шесть часов, второй на девять. С помощью системы видеонаблюдения Маркус рассмотрел один из них. Продолговатый обтекаемый корпус, крайне неуклюжий по меркам обычного истребителя, с рудиментарными крыльями и стабилизаторами. Машина, предназначенная для полетов за пределами атмосферы, но способная входить в нее. Компактная, одноместная. Совершенно очевидно, что внеземного происхождения: у людей таких технологий попросту нет.

Минут через двадцать полного бездействия один истребитель начал медленное сближение. Странное поведение для захватчика. Почему бы просто не уничтожить земной корабль, если то же самое уже проделано с населением планеты?

Чужак проплыл в пятидесяти метрах от кабины "Пионера". Кабина самого истребителя, если она есть, непрозрачна. Маркус напряженно наблюдал за ним в иллюминатор. Вот корабль выпустил струйку газа из маневрового двигателя, выравниваясь аккурат напротив и сближаясь. Тридцать метров, двадцать пять, двадцать. Еще через несколько секунд сбоку вышла струя воздуха, часть корпуса открылась, оказавшись крышкой люка, из него наполовину высунулась гуманоидная фигура в скафандре нестандартного образца, но вполне узнаваемого дизайна, и за стеклом шлема Маркус увидел обычное человеческое лицо. Пилот помахал ему растопыренной пятерней и сделал красноречивый жест: "вылезай".

***

Чуть позже подошел третий корабль - добрых пятьдесят метров в длину и с закрепленными на бортах такими же небольшими истребителями, как первые два. Маркусу просигналили зелеными огнями и открыли шлюз. Он вышел в открытый космос, пристегнувшись страховочным тросом, оттолкнулся ногами и перепрыгнул разделявшие корабли двадцать метров, попав к шлюзу с первого раза. Забрался внутрь, отстегнул трос и выбросил наружу. Дверь шлюза закрылась, послышалось шипение нагнетаемого воздуха. Вскоре датчик на руке сообщил, что давление в норме, двадцать один процент кислорода. Внутренняя дверь открылась, Маркус шагнул навстречу нескольким нацеленным на него стволам. Шлюзовая камера за спиной закрылась.

Медленно, стараясь не делать резких движений, он снял шлем. Стоящий напротив солдат в массивном, явно бронированном черном скафандре со стилизованным изображением щита на рукаве последовал его примеру, подняв лицевой щиток.

- Ты еще кто такой? - скорее удивленно, чем враждебно спросил он на английском языке с сильным необычным акцентом.

- Капитан Маркус Коптев, военно-воздушные силы США, международный аэрокосмический исследовательский корпус, - представился Маркус.

- Военно-воздушные силы чего? - переспросил солдат.

У Маркуса кровь застыла в жилах, но второй боец, словно желая добить несчастного астронавта, тоже поднял свой щиток и сказал, обращаясь к напарнику:

- Это страна такая... была. Лет триста назад.

***

Хорст Виттман, сидя в своем любимом кресле, убрал с настенного экрана рапорт министра обороны и повернулся к широкому, во всю стену окну с видом на залитый утренними лучами город, нажал кнопку на коммуникаторе:

- Можно подавать завтрак.

Джеймс, его личный повар вот уже двадцать лет как, почти сразу вкатил в кабинет столик с расставленными тарелками.

- Овсяная каша с фруктами, сэр, на второе яичница с беконом и йогурт на десерт.

- Превосходно, - одобрил Виттман.

- Приятного аппетита, сэр.

Он дико ненавидел овсянку. Да, Джеймс готовит ее лучше всех на свете - всего лишь по этой причине тогда еще молодой повар получил свою завидную должность. Пирог со свежей дичью, пудинг или биточки приготовит и дурак, а вот приготовить блюдо, дико ненавидимое клиентом, так, чтобы тот мог его есть - это уже талант. Джеймс, разумеется, даже не подозревал, что его патрон ненавидит овсянку: времена, когда люди могли делать то, что хотели, давно прошли, здоровое питание превыше чревоугодия, а раз так, то и повару совершенно необязательно знать о нелюбви Виттмана по отношению к овсянке. Умение держать при себе свои эмоции, симпатии, антипатии - важнейшее качество для великого человека.

Хорст Виттман был Первым Рейхсминистром. Первым лицом в государстве и, неофициально, первым на планете. Главнейший над четырьмя миллиардами.

Настенный экран ненавязчиво пиликнул и высветил синим имя входящего контакта: снова министр обороны. Странно, предыдущий его доклад о внеземном корабле на орбите был красным, ибо высочайшая степень потенциальной угрозы. А теперь вдруг - синий, низший приоритет, хотя министр обороны Эрхарт по "синим", предельно маловажным делам Виттмана не беспокоил, предпочитая разбираться самому. Впрочем, что гадать, принять звонок - а дальше все станет ясно.

- Слушаю.

На экране появилось квадратное, типично солдатское лицо Эрхарта.

- Приятного аппетита, сэр. Тревога ложная, это не инопланетяне. Корабль земной.

- На орбите внезапно появляется земной корабль, причем не наш, а вы говорите - ложная тревога? Через двадцать минут у разведчиков полетят погоны и головы, а вы маркируете это синим? Алекс, а у вас точно все в порядке с пониманием приоритетов?

Виттман выговорил это с печально известной интонацией, от которой у людей иногда начинался нервный тик, но Эрхарт остался спокоен.

- Не тот случай, сэр, разведчики не виноваты, и мы по-прежнему единственная космическая держава. Это корабль, пропавший во время первого межзвездного полета почти четыреста лет назад. "Пионер". Его по ошибке приняли за чужака и подняли тревогу, если бы не ваше указание в подобном случае ставить вас в изв...

- Отлично, ложная, значит ложная. Детали?

- Как и предполагалось, девиация. Корабль отчалил в середине двадцать первого века и за два прыжка отстал от времени почти на четыре столетия.

- Пилот?

- В предшоковом состоянии. Он был убежден, что отсутствовал три дня. В данный момент находится на борту орбитального носителя в изоляции.

- Что ему сказали?

- Пока толком ничего, но от встретивших его бойцов космической пехоты он уже знает, что случилось с его родиной, Соединенными Штатами Америки. Солдаты оказались по-солдатски